O talento de Zi Feng, eu não sou páreo.

Lu Zhi observava Guo Peng conduzir com sucesso seus subordinados para fora da cidade, recusando-se a participar da festa desenfreada que tomava conta do interior, mantendo a racionalidade e os princípios que se espera de um oficial. Não pôde deixar de sentir-se impressionado. Ao ver Guo Peng capturar Zhang Jiao vivo, admirou-se ainda mais.

Lu Zhi imediatamente ordenou que seus subordinados preparassem os registros de méritos e colocassem Zhang Jiao numa carroça de prisioneiro, para que fosse enviado o quanto antes a Luoyang, onde o Imperador Ling pudesse descarregar sua ira, evitando que Zhang Jiao morresse no caminho.

Guo Peng mandou os irmãos Xiahou e Cao Ren conduzirem seus homens para descansar e tomar banho, enquanto ele próprio permaneceu ao lado de Lu Zhi, contemplando o condado de Guangzong envolto em fumaça e ouvindo o tumulto surreal que dominava a cidade, sem dizer uma palavra.

— Esta é a guerra, este é o campo de batalha, Zifeng, você entende? — perguntou Lu Zhi.

Guo Peng apertou os lábios.

— Entendo — respondeu ele, sem se alongar, sentindo-se menos pesado do que imaginava. Olhou para Lu Zhi, que permanecia fixo no olhar, acompanhando a fumaça negra que subia do interior da cidade.

— Mestre, há algum modo de impedir que isso aconteça? — indagou Guo Peng.

Lu Zhi abriu a boca, mas permaneceu em silêncio por um bom tempo. Por fim, falou lentamente:

— Quando chegar o dia em que os soldados não lutarem para ascender ou enriquecer, esse tipo de coisa poderá ser impedida.

Guo Peng abaixou a cabeça, igualmente silente. Por causa disso, nos mil anos que se seguiram, tais eventos nunca deixaram de acontecer.

No entanto, diminuir a frequência e intensidade dessas tragédias não é impossível. Para isso, é preciso determinação, força e recursos mobilizáveis. O Império Han, reduzido a um cadáver ambulante, não era capaz; esse reino, agora apenas uma casca vazia, servia apenas para manter uma unidade fictícia. As sementes da divisão foram lançadas naquele instante.

O saque de Guangzong durou um dia e uma noite. Lu Zhi ordenou que suas tropas de confiança e os homens de Guo Peng entrassem na cidade para restabelecer a ordem, expulsando soldados que cometiam abusos e dando cabo daqueles que insistiam em permanecer. Após executar um grupo deles, a ordem começou a ser restaurada.

Das dez casas, nove foram queimadas; das dez pessoas, nove morreram. Os seguidores do Caminho da Paz dentro de Guangzong viveram um verdadeiro pesadelo durante aquele dia e noite. Não havia argumentos nem queixas que pudessem apresentar; tudo o que sofreram era fruto de sua condição de rebeldes.

Tudo era permitido às tropas imperiais contra os rebeldes; o direito maior estava nas mãos do exército do rei, e a palavra final era deles. Os soldados começaram a limpar os cadáveres, fazer o inventário das perdas e incinerar os corpos, deixando o restante para o governo local.

A corte logo nomearia um novo magistrado para reconstruir e administrar Guangzong; a nova cidade não teria qualquer vínculo com a antiga. Quanto aos sobreviventes capturados e aos seguidores do Caminho da Paz, seu destino era sombrio: desarmados e incapazes de resistir, não podiam sequer proteger a si mesmos, quanto mais suas famílias.

A humilhação por parte dos soldados Han não terminou ali. Após a orgia coletiva, grupos de soldados invadiam as áreas de prisioneiros para violentar mulheres; quem tentasse impedir era morto, provocando distúrbios consideráveis.

Alguns soldados agressores foram mortos após terem suas armas tomadas pelos seguidores do Caminho da Paz. Lu Zhi rapidamente ordenou a Guo Peng que, à frente da cavalaria Changshui, reprimisse o motim; Guo Peng atacou, exterminando um grupo de rebeldes e instaurando o medo, de modo que não ousaram mais resistir.

Mais tarde, ao saber da origem da confusão, Lu Zhi repreendeu os oficiais dos soldados indisciplinados e decapitou alguns dos principais culpados para dar exemplo, mas o efeito foi limitado.

Era impossível controlar totalmente; se fosse severo demais, arriscava-se uma rebelião interna.

No dia trinta de junho, após a reorganização inicial, Lu Zhi ordenou que Guo Peng conduzisse três mil infantes e cavaleiros em direção a Xiaquyang, como vanguarda, preparando-se para unir forças com Dong Zhuo e derrotar de vez os rebeldes do Caminho da Paz em Hebei. Ele próprio conduziu o grosso do exército na retaguarda.

Também em junho, Qin Xie, governador de Nanyang, enfrentou Zhang Mancheng, matou-o, e os remanescentes do Caminho da Paz escolheram Zhao Hong como líder, ocupando a cidade de Wan com mais de cem mil homens.

Enquanto isso, Huangfu Song e Zhu Jun avançavam contra os rebeldes em Runan e Chen, perseguindo Bo Cai até Yangzhai, derrotando Peng Tuo em Xihua. Os remanescentes tentaram fugir para Wan, mas Sun Jian, vindo de Changsha, entrou primeiro na cidade, reunindo multidões, devastando as forças inimigas e pacificando com sucesso a região de Yuzhou.

Os últimos rebeldes do Caminho da Paz refugiaram-se em Nanyang, incapazes de avançar, sobrevivendo apenas à custa de resistência desesperada, sem coragem de enfrentar as tropas Han, apenas defendendo as cidades, o que dificultava a ação dos soldados Han.

Naquele momento, Huangfu Song, Zhu Jun, Sun Jian, Cao Cao e Qin Xie uniram suas tropas, somando mais de cinquenta mil homens, encurralando Zhao Hong em Nanyang, impedindo-o de agir, embora ainda não conseguissem tomar a cidade.

No início de maio, logo após Huangfu Song e Zhu Jun derrotarem Bo Cai e eliminarem o cerco, souberam do triunfo de Lu Zhi em Hebei contra Zhang Jiao, bem como da morte de Zhang Liang pelas mãos do comandante Guo Peng da cavalaria Changshui.

Naquela ocasião, Cao Cao combatia sob o comando de ambos; sabendo que era cunhado de Guo Peng, relataram-lhe o feito, e Cao Cao ficou exultante.

— É verdade? Zifeng realmente matou Zhang Liang?

— Absolutamente! Ninguém ousaria forjar tal notícia. Mengde, teu cunhado é extraordinário: na estreia no campo de batalha, matou Zhang Liang. Lu Zhonglang finalmente tem um sucessor.

Huangfu Song exclamou, admirado.

— O talento de Zifeng supera o meu — disse Cao Cao, balançando a cabeça e sorrindo. — Será que Lu Gong e Zifeng conseguirão pacificar Hebei rapidamente? Huangfu Gong, devemos acelerar nossos passos.

— Hahaha! Mengde diz que não se compara, mas no fundo não deve estar nada satisfeito — gargalhou Huangfu Song.

Cao Cao sorriu constrangido, admitindo sua competitividade. Ele admirava os grandes generais que serviam a nação, desejando tornar-se um deles e conquistar fama. Agora, ao ver seu cunhado, dez anos mais jovem, alcançar glória, sentia urgência.

Não apenas Cao Cao; Huangfu Song e Zhu Jun também não estavam tranquilos. Lu Zhi, com menos tropas, conquistou méritos antes deles, o que lhes trouxe grande pressão. Inicialmente, Lu Zhi, de espírito elevado, enfrentara as dificuldades, deixando as tarefas fáceis aos colegas, sempre pensando no país. Agora, a situação fazia Huangfu Song e Zhu Jun sentirem-se envergonhados.

Assim, intensificaram os ataques contra Zhao Hong em Nanyang, conseguindo abatê-lo com uma flecha no fim de junho. Mas os rebeldes não debandaram, elegendo Han Zhong como novo líder e persistindo na defesa de Nanyang, dificultando ainda mais o confronto.

Naquele momento, Sun Jian, que se destacara pela bravura em Wan, uniu-se a Cao Cao, e ambos passaram a conviver e dialogar, conhecendo os talentos um do outro.

No início de julho, espalhou-se a notícia de que Zhang Jiao fora capturado vivo e enviado a Luoyang, provocando choque entre as tropas Han em Nanyang.

Se Zhang Jiao estava perdido, não significava que os rebeldes em Hebei também estavam derrotados? Não significava que Lu Zhi havia pacificado Hebei?

Tão rápido?