Cem, matando bárbaros.

No momento, os cavaleiros Xianbei circundavam o exército Han, procurando oportunidades para disparar, lançando uma chuva de flechas e outros projéteis sobre as linhas Han. Alguns tentaram avançar, mas foram imediatamente transformados em alvos pelos arqueiros e besteiros Han, caindo de maneira miserável. Guo Peng havia preparado uma grande quantidade de arcos, bestas e flechas, o suficiente para enfrentar os Xianbei em igualdade.

Esses adversários ainda eram poucos; era necessário atrair mais, trazer toda a força, inclusive He Lian, para que viessem atacar. Somente assim chegaria o momento decisivo da batalha. Guo Peng tinha como alvo principal He Lian, não os pequenos soldados.

Com paciência, ele esperava, defendendo e contra-atacando.

Do outro lado, He Lian observava que, após tanto tempo, o exército Han ainda permanecia intacto e não havia sido rompido, o que lhe causava descontentamento. Enviou alguém para averiguar, e o mensageiro relatou que os Han eram tenazes, ainda disparavam flechas e não haviam esgotado suas munições; não tinham vantagem.

He Lian, irritado, bradou em alto e bom som: “Todos comigo! Somos dez mil contra cinco mil Han, não conseguiremos vencê-los? Avancem todos! Se for preciso, amontoem corpos para esmagar estes Han, matem Guo Peng!”

Com a convocação, os cinco mil cavaleiros restantes seguiram He Lian, aproximaram-se da formação Han e iniciaram um ataque ainda mais intenso e feroz com flechas.

A pressão sobre os soldados de escudo Han aumentou abruptamente, assim como as baixas; muitos tombaram, atingidos por flechas. Ao mesmo tempo, a concentração dos Xianbei fazia com que mais homens e cavalos fossem atingidos pela retaliação Han, caindo mortos no solo.

Guo Peng sabia que He Lian pretendia desgastar o exército Han, usando a superioridade numérica para exaurir os inimigos. Mas He Lian ignorava que Guo Peng esperava por esse momento há muito tempo. Era preciso que todos viessem, para que o efeito do Trovão Celeste fosse maximizado!

“Usem o Trovão Celeste!”

O momento era propício; era hora de lançar o Trovão Celeste. Os artefatos estavam amarrados às flechas, e os soldados da guarda pessoal de Guo Peng, devidamente treinados, prepararam-se para dispará-los conforme as táticas ensaiadas. Com a ordem de Guo Peng, agiram imediatamente.

Sob a proteção dos escudeiros, retiraram as flechas com Trovão Celeste, curvaram os arcos, acenderam os pavios com auxílio dos companheiros e dispararam.

Não importava se acertavam os Xianbei ou não.

Essas flechas, misturadas às comuns, foram lançadas no campo de batalha caótico, inicialmente sem chamar atenção. Contudo, naquele instante, graças à inovação de Guo Peng, a primeira utilização de armas de pólvora em combate foi registrada na história humana, antecipando o feito em mais de setecentos anos.

Talvez os futuros estudiosos se surpreendam, achem difícil de compreender, ou até se orgulhem. Mas Guo Peng, naquele instante, não sentia nada além de uma tensão infinita.

Era seu trunfo, uma aposta audaciosa: apostava a própria vida e a de cinco mil soldados Han.

E venceu.

Desde que a primeira versão rudimentar do Trovão Celeste explodiu com um estrondo ensurdecedor, Guo Peng soube que era vitória certa. Talvez não fosse tão potente quanto as armas usadas pelos Song, mas, mesmo em meio ao tumulto, o som era audível e a eficácia do plano, evidente.

Estrondos ressoaram em sequência...

Centenas de Trovões Celestes explodiram sucessivamente, como relâmpagos, desestabilizando os cavaleiros Xianbei ao redor. Os cavalos, facilmente assustados, enlouqueciam com o súbito estrondo, fugindo descontrolados, saltando e colidindo uns com os outros, jogando homens ao chão, quebrando pescoços, transformando-se em obstáculos para os demais.

Os que vinham atrás não conseguiam evitar, caíam com seus cavalos, provocando uma reação em cadeia, uma massa de cavaleiros e montarias tombando, mergulhados no caos.

Essas explosões repentinas, como trovões, causavam repetidas perdas de controle e quedas dos cavalos, e os Xianbei, despreparados, rapidamente perderam a ordem. A maioria dos cavalos perdeu o controle, muitos caíram, outras colidiram; os comandantes Xianbei, sem alternativas, não tinham como reagir.

Até mesmo entre eles, muitos caíram dos cavalos, alguns morreram com o pescoço quebrado, outros pisoteados pelas próprias montarias.

Incluindo He Lian, ninguém estava preparado. Não sabiam o que causava as explosões, pensavam ser um raio, mas sob céu claro, como poderia ser?

Colidiam entre si, e os cavaleiros Xianbei, criados junto aos cavalos e normalmente mestres do manejo, perderam toda vantagem, incapazes de controlar as montarias e a si mesmos, desencadeando um desastre irreparável.

As explosões duraram pouco, mas o caos já era absoluto.

E ali estava a oportunidade do exército Han.

Os cavaleiros Han, reunidos dentro das linhas, mantiveram a calma. Ao testemunharem o espetáculo diante dos olhos, sentiram uma excitação inexplicável.

Os irmãos Xiahóu e os irmãos Cao exibiam uma alegria frenética.

Cheng Li e Zang Hong também tinham o rosto iluminado pela euforia.

Os soldados Han, igualmente, mostravam uma felicidade selvagem.

Ver a derrota brutal do inimigo era a chance de ouro.

Com a balança pendendo, o moral Han chegou ao ápice.

“Abra a formação!”

No momento adequado, Guo Peng deu a ordem certa.

O som dos tambores ecoou, os soldados Han moveram os carros, abrindo caminho para fora.

“Avancem! Matem os bárbaros!”

Guo Peng ergueu a espada de guerra, ordenando o ataque decisivo.

Com um toque breve e resoluto dos tambores, os cavaleiros Han dividiram-se em quatro grupos, irrompendo pelo campo, avançando ferozes.

Guo Peng liderou um grupo, unindo forças com Cao Ren, à frente da tropa de cavaleiros de armadura escura, lançando-se diretamente sobre o grupo desordenado de cavaleiros Xianbei.

O ataque dos cavaleiros Han foi como uma lâmina cravada na carne indefesa dos Xianbei, provocando um banho de sangue.

Os Xianbei, em meio ao caos, não podiam contra-atacar, nem se defender. Os cavalos estavam fora de controle, os homens também; muitos já haviam abandonado a luta, dispersando-se aterrorizados pelo Trovão Celeste.

O ataque Han chegou, e, com espadas curvas e lanças compridas, a capacidade de combate corpo a corpo dos cavaleiros Han era superior aos Xianbei, que tinham poucas armas longas. Com um ímpeto irresistível, os Han iniciaram uma matança devastadora.

Os oficiais Xiahóu Yu, Xiahóu Dun, Cao Ren, Cao Hong, Zang Hong e outros lideraram seus cavaleiros com bravura, esquecendo a vida e a morte, vendo apenas o inimigo, com “matar bárbaros” gravado na mente.

Cavalgaram contra os Xianbei, cada golpe era uma morte.

Guo Peng, na vanguarda, brandia a espada curva, derrubando um Xianbei do cavalo com um golpe, decapitando outro em seguida.

Vestido com armadura escura, mostrava-se destemido, corajoso no ataque.

A coragem do comandante inspirava seus homens; os cavaleiros ao lado de Guo Peng avançavam juntos, matando sem piedade, abrindo caminho através dos corpos mutilados dos Xianbei.

Enquanto isso, os soldados Han avançaram para eliminar os Xianbei que os cavaleiros não haviam terminado.

Com lanças, derrubavam os cavaleiros isolados, matando-os um a um ou atacando as pernas dos cavalos, derrubando montaria e cavaleiro, finalizando com golpes de espada.

Os Xianbei, sem dúvida, estavam derrotados; incapazes de se defender, muito menos de contra-atacar.

Assustados pelo Trovão Celeste, perderam toda coordenação, caíram em desordem, e, após o ataque Han, colapsaram por completo, fugindo dispersos.

Alguns ainda conseguiam escapar, outros ficavam pelo caminho, feridos, incapazes de levantar, ou sem controle das montarias, ou tentavam fugir a pé, apenas para serem alcançados e mortos pelos cavaleiros Han.

Antes, eram eles que perseguiam os Han em fuga; agora, era o contrário.

Guo Peng sentia uma satisfação profunda, alcançando e decapitando um Xianbei.

“Matar bárbaros!”

Guo Peng repetia o grito, envolvendo todo o exército Han, incentivando-os a matar com mais força.

He Lian, tal como Guo Peng, vestia roupas chamativas para facilitar o comando e destacar sua posição, permitindo que os soldados o identificassem facilmente—a escolha era militar, não vaidade.

Por isso, antes de fugir, He Lian foi identificado por Guo Peng, que pessoalmente o perseguiu.

Quando o Trovão Celeste explodiu, o cavalo de He Lian assustou-se, quase o derrubando.

He Lian, numa decisão rara, matou seu próprio cavalo, tomou a montaria de um subordinado e fugiu.

Não tentou recuperar o controle; ao ver o colapso do exército, só pensou em escapar, não em reunir tropas para uma última resistência.

Foi rápido; quando Guo Peng o perseguia, ele já havia fugido com alguns guardas.

Guo Peng, com centenas de cavaleiros, seguiu em perseguição, disparando flechas enquanto os guardas de He Lian revidavam, mas sem êxito, sendo abatidos pelos Han.

Cao Ren levantou sua besta, disparou uma flecha que, por acaso ou não, acertou o traseiro do cavalo de He Lian.

A montaria, ferida, tombou e morreu; He Lian caiu, rolou pelo chão, atordoado, mas sua vontade de viver o fez levantar e correr desesperado, tentando escapar dos Han.

Sem cavalo, que alternativa restava?

Os Han diminuíram o ritmo, cercaram He Lian, formando um círculo, observando-o com satisfação.

He Lian olhou ao redor, percebeu que não havia saída, suas pernas falharam e caiu, o rosto tomado de desespero.

Guo Peng desmontou, aproximou-se, examinando He Lian.

Não era feio, tinha sobrancelhas espessas e olhos grandes; se sua expressão fosse mais imponente, talvez fosse um bom líder.

Mas de que serviria?

Guo Peng apertou a espada curva, sem perder tempo em palavras, golpeou com firmeza, decapitando He Lian.

A cabeça rolou pelo chão, olhos abertos, cheios de terror.

Guo Peng pendurou a cabeça no cavalo, retirou a armadura de He Lian, montou e partiu com os cavaleiros.

O corpo sem cabeça de He Lian ficou na estepe, para sempre ali, logo apodreceria, tornando-se um esqueleto sem cabeça.