Capítulo 24: Tenho o prazer de contar com o Rei Xuan para me amparar

— Mãe? — O passo do grandalhão vacilou.

Xue Qingyin assentiu, esforçando-se para que sua voz soasse convincente.

Falou com doçura: — Sim, sou sua mãe.

Comparados aos espertos, os tolos são mesmo mais adoráveis.

O homem tentava abrir os olhos no meio da carne inchada, fitando Xue Qingyin com um sorriso abobalhado: — Certo, certo, mãe, é a mãe. Mãe, coma o bolinho.

Enquanto falava, ergueu a mão.

Veja só como é fácil enganá-lo!

Ele abriu a palma. Havia ali um punhado de lama úmida, misturada a mato, toda pegajosa.

Qualquer outro teria feito cara feia de nojo, mas Xue Qingyin crescera no campo, brincando muitas vezes na terra, então apenas piscou e não achou tão terrível.

Apenas disse: — Não estou com fome.

— Ah… — respondeu o homem, os olhos caindo de decepção enquanto recolhia a mão.

Já que estava ali, o melhor era se adaptar.

Xue Qingyin passou a mão pelo peito, sentindo o coração, antes agitado, voltar ao ritmo sereno.

Baixou a voz: — A mãe vai te fazer uma pergunta.

O grandalhão ergueu os olhos, um pouco aturdido: — Pergunta?

Ela assentiu: — Sim. Você lembra seu nome?

— Lembro, lembro… — O homem sorriu bobo. — Afeng sou eu, meu nome é Afeng.

— Afeng! Afeng! — gritou alto.

Xue Qingyin se apressou, aproximando-se e, na ponta dos pés, deu-lhe um leve tapa no ombro: — Não pode falar alto assim.

Se alguém viesse, não seria para salvá-la. Bastava a porta se abrir, e seria impossível explicar a presença de um homem e uma mulher sozinhos.

O homem tapou a própria boca com as mãos enormes e grossas, batendo nelas com força e fazendo um estalo seco. A lama suja grudou-lhe no rosto.

Por entre os dedos, murmurou: — Certo, certo, não posso gritar. Tem gente má, gente má nos persegue. Preciso proteger a mãe.

Xue Qingyin não conteve um riso.

Ele era realmente grande, assustador, e tolo, mas… um filho devoto!

— A mãe está feliz, não chora mais. — O homem também sorriu, mas baixinho.

Se é obediente, já está bom.

Xue Qingyin respirou aliviada. É bem mais fácil lidar com ele do que com canalhas perigosos.

Sabia apenas que se chamava Afeng, mas ainda não quem ele era.

Pensando um pouco, seguiu perguntando: — Afeng, lembra-se do pai?

— Lembro! O pai ontem… ontem me deu doce, doce, docinho, mãe também come — e, dizendo isso, começou a vasculhar os bolsos.

Vasculhou e vasculhou.

Tirou dois grilos de palha.

Irritado, atirou-os ao chão com impaciência: — Doce! Doce!

Xue Qingyin se apressou a acalmá-lo: — O doce é só para Afeng, a mãe não come.

— Por quê?

— Porque Afeng é o mais comportado, é o filho querido da mãe e do pai.

O homem logo voltou a sorrir, as bochechas balançando de tanta carne: — A mãe é a melhor!

— Sabe como os outros chamam o pai? — Xue Qingyin aproveitou para retomar o assunto principal.

— Os outros? — Essa pergunta pareceu difícil para ele, que franziu o rosto, amontoando a carne.

Pensou longamente, e por fim disse: — Gong.

E, com esforço, de novo: — … Gong.

Xue Qingyin ficou perplexa.

Gonggong? Isso já é um pouco demais…

Como assim? O ovo veio antes, a galinha foi cortada depois?

Ela desistiu de perguntar.

Mas o homem se jogou pesadamente no chão, começando a fazer manha: — Mãe, dói.

Xue Qingyin pensou com amargura se algum infeliz teria lhe dado alguma droga antes.

Se doía, não era problema dela.

Deu um passo atrás.

O homem se desesperou, avançando de repente e caindo no chão, gemendo: — Mãe, não vá, mãe, não vá.

— Não vou, não vou — murmurou Xue Qingyin.

Deu uma volta pelo pátio abandonado.

Apesar de decadente, percebeu que, quando construído, era bem equipado. Havia até um poço no centro.

Xue Qingyin se aproximou, espiando lá dentro.

Escuro, com um leve brilho de água ao fundo.

Seu coração disparou, sentindo um medo profundo de lugares apertados, escuros e sem fundo.

Deu dois passos para trás, e rapidamente chamou o homem: — Afeng, venha.

...

Em outro lugar.

O Príncipe Xuan e o Vice-Comandante saíram lentamente do aposento dos fundos.

O Vice-Comandante perguntou: — Onde está a senhorita Xue?

Uma serva respondeu: — A pouco a irmã Hongzhu veio, disse que a princesa convidou a senhorita Xue para ir à frente.

O Príncipe Xuan abaixou os olhos, observando a desordem ao lado.

As peças ainda estavam no tabuleiro, as cartas espalhadas, a xícara de chá intacta. No fim, o chá que ela esquentou nem chegou a provar.

Fugiu apressada.

E ainda ousa dizer que veio lhe fazer companhia?

O Vice-Comandante parecia pesaroso, mas não se sabia de quê.

Perguntou: — Alteza, voltamos então?

— Sim, vamos voltar.

— Com licença, Alteza — as servas se apressaram a ajoelhar, fazendo reverência.

O Príncipe Xuan deixou o pátio e seus guardas pessoais logo o acompanharam, silentes.

O grupo impunha respeito sem esforço; a aura ameaçadora era impossível de disfarçar. Ao passarem, os criados da residência da princesa se afastavam, sem ousar erguer os olhos.

Quando já estavam quase à porta principal, o príncipe parou de súbito.

— Alteza? — indagou o Vice-Comandante, confuso.

O Príncipe Xuan virou-se: — Vão atrás da Princesa Pássaro Dourado, avisem-na para prender em segredo uma serva chamada Hongzhu.

Pausou, e continuou friamente: — Perdi algo importante. Quero que revirem a residência inteira.

O Vice-Comandante ficou atônito.

Como assim, perdeu algo de repente? O que teria perdido? E por que prender uma serva?

E ainda, em segredo?

Não conseguia acompanhar o raciocínio do príncipe, mas estava habituado a obedecer ordens sem questionar.

De imediato, virou-se e, levando um guarda, apressou-se a procurar a princesa.

Se era para prender em segredo…

Tinha que ser discreto!

Se os criados não dessem conta, eles mesmos agiriam, de maneira rápida, precisa e eficaz.

— Procurem a senhorita Xue, provavelmente está em algum lugar isolado, pouco frequentado. Quando a encontrarem, tragam-na discretamente — ordenou o príncipe, gelidamente.

Os guardas não perguntaram o motivo, apenas obedeceram.

A maioria conhecia Xue Qingyin.

Ao terminar, restou ao príncipe apenas um guarda ao lado.

Ficou parado, pensativo.

Depois de algum tempo, seguiu por um caminho.

Enquanto isso, no jardim, o Vice-Comandante encontrou a Princesa Pássaro Dourado montada em seu cavalo, jogando com o bastão.

Ele pensou em como se aproximar sem chamar atenção.

Por fim, aproximou-se em silêncio e assobiou com os dedos.

O cavalo diminuiu o passo.

O Vice-Comandante foi até a princesa, segurou as rédeas e a levou dali.

Todos ficaram boquiabertos.

A própria princesa se surpreendeu e quase explodiu de raiva, mas, ao lembrar-se de quem era, conteve-se, cerrando os dentes: — O que faz?

— Peço que desça do cavalo, ou então, aproxime o ouvido — disse o Vice-Comandante.

— Como ousa! — ralhou baixo a princesa.

— Não ouso, perdoe-me. Mas Sua Alteza ordenou que a princesa ouvisse pessoalmente.

O rosto da princesa mudou de cor várias vezes, até que desmontou.

O Vice-Comandante então se aproximou e explicou em segredo.

Logo o rosto da princesa ficou lívido, o corpo tremendo levemente.

— Malditos, malditos!

O Vice-Comandante ainda não entendia nada.

Os demais, olhando de longe, apenas cochichavam:

— Quem será aquele? Parece íntimo da princesa.

— Será o novo pretendente?

— É o General Fang, Vice-Comandante do Príncipe Xuan, vocês não reconhecem?

— Então, provavelmente, não quer ser pretendente.

A Quarta Princesa, ouvindo os comentários, sentia-se irritada.

Ainda não sabia o que acontecera…

O Príncipe Xuan foi contornando caminhos de pedras e corredores, até parar diante de um pátio arruinado.

Parou.

Ergueu o olhar.

Viu Xue Qingyin agarrada ao topo do muro, ofegante.

Ao virar-se, ela o viu.

Seus olhares se cruzaram.

Xue Qingyin sentiu um misto de surpresa e alegria.

Por que o príncipe viera justamente ali?

Ela molhou os lábios, e, sem fôlego, a voz saiu doce e frágil:

— Alteza, poderia me ajudar? Não aguento mais…