Capítulo 62: Alteza, empreste-me

À noite, Xue Qinghe foi chamada ao salão principal para jantar. Ela cumprimentou o pai, Xue Chengdong, com toda a formalidade, e ao levantar o olhar percebeu que à mesa estavam apenas ela e ele. Onde estavam os demais? A dúvida quase escapou de seus lábios, mas ao notar que Xue Chengdong tinha as mãos enfaixadas, como se tivesse quebrado algo em um acesso de raiva, Xue Qinghe engoliu a pergunta. Sem a madrasta, sem a irmã, o jantar ainda lhe parecia sufocante. Só relaxou quando o pai pousou os talheres.

— Amanhã, vá para a casa de chá nos arredores da cidade. Você sempre gostou de ler sobre o cultivo do chá, não é? Melhor que seja você a administrar, em vez de sua irmã. Os livros de contas do Pavilhão Lingxiu também serão entregues lá amanhã.

Xue Chengdong disse isso em poucas palavras, levantou-se e partiu, sem demonstrar qualquer ternura. Ainda assim, ao lembrar do comentário sobre seu gosto pelo chá, Xue Qinghe sentiu que, apesar de tudo, o pai prestava atenção nela.

Ela se levantou e retornou ao pátio. Qiuxin, animada, murmurou ao seu ouvido:

— A senhorita mais velha assumiu os negócios assim, agora a segunda senhorita também! O Pavilhão Lingxiu, aberto no mercado oriental, é movimentado; se a segunda senhorita administrar bem, muitos nobres virão. No futuro, não precisará temer a madrasta!

Xue Qinghe sentiu a pressão diminuir um pouco. Talvez o irmão reconhecesse sua capacidade?

— Hoje o mestre estava com um semblante terrível. A senhorita mais velha ousou convencer a senhora a voltar para a casa dos pais. Acabou facilitando para nós — comentou Qiuxin.

— Voltou para a casa dos pais? — pensou Xue Qinghe, compreendendo o motivo de não tê-las visto. Não era típico da madrasta; esperava que ela viesse confrontá-la.

— Sim, voltou. Se a segunda senhorita provar seu valor, poderá tomar para si o controle da administração da casa. Quando elas retornarem, não terão mais onde se exibir — animou Qiuxin.

— Onde já se viu uma filha solteira administrar a casa? — respondeu Xue Qinghe, resignada.

Nesse ponto, Qiuxin mostrou-se ainda mais ambiciosa.

— Por que não? A senhorita ainda pensa pequeno. A criada da família Lu, que serve à senhorita Lu, é minha amiga. Disse que, para treinar a filha legítima, a família Lu entregou toda a administração da casa para ela.

Xue Qinghe ouviu e sentiu-se dividida. Temia que o irmão a culpasse por afastar a madrasta. Receava não estar à altura, mas, ao mesmo tempo, queria provar seu valor ao irmão e ao pai.

Qiuxin, por sua vez, imaginava o que estaria fazendo a senhorita mais velha: chorando em segredo? Ou irritada?

Xue Qingyin, nesse momento, estava sentada diante de uma mesa, recebendo prato após prato. A família Xu, embora mercantil, não se preocupava com excessos ou luxo. Tinham um chef de Huaiyang em casa, que, naquele dia, esforçou-se para preparar seus melhores pratos, todos servidos diante de Xue Qingyin.

A família Xu reunia-se ao redor, mas apenas a senhora Xu e Xue Qingyin eram tratadas como hóspedes de honra, especialmente Xue Qingyin, que agora tinha um novo avô. O título de Duque de Zhao era suficiente para deixá-los assustados.

— Qingyin, experimente este prato — disse Xu Qi, servindo-a com entusiasmo.

Gui, a matriarca, perguntou ansiosa:

— Gostou?

— Está razoável — respondeu Xue Qingyin.

Essas palavras fizeram com que os demais membros da família Xu torcessem o nariz em silêncio. Difícil agradá-la!

Ao contrário da atmosfera opressiva da família Xue, Xue Qingyin era servida com esmero. Experimentou oito pratos e, por fim, uma tigela de cerejas com creme, sentindo o sabor agridoce das frutas misturado ao aroma do leite.

Depois, todos a acompanharam até o pátio para descansar. Ela e a senhora Xu acomodaram-se no Pavilhão Xinyi. Antes de casar, a senhora Xu já morava ali, quando a família Xu vivia em Huainan. Ao mudarem-se para a capital, reconstruíram a casa exatamente como era.

Ao entrar, a senhora Xu sentiu-se ao mesmo tempo familiar e estranha. Acariciou a cabeça de Xue Qingyin e pediu que descansasse.

— Quando era criança, dormia sempre naquela cama. Sua avó vinha silenciosamente cobrir-me com um cobertor — disse, apontando para o divã dentro do quarto.

Após Xue Qingyin se deitar, a senhora Xu foi ao encontro de Xu Qi.

— Agora que me casei e voltei, não ficarei de graça. Pagarei oitenta taéis por mês, como despesa de alimentação. O resto, cuidaremos nós mesmas — declarou.

— Ora, que conversa é essa? Está voltando para casa, não precisa pagar nada — respondeu Xu Qi, constrangido.

A senhora Xu apenas sorriu, sem dizer mais nada. Percebeu, então, que, ao deixar a família Xue, os lugares onde podia ir eram poucos. Parecia não pertencer a nenhum deles. Mas, com a filha ao lado, qualquer lugar era casa.

Enquanto isso, Xue Qingyin virou-se no divã, sem conseguir dormir. Levantou-se, foi até a janela, olhando para fora… Sem a senhora Xu, o pátio estava silencioso. Provavelmente, ela conversava com os familiares Xu, revivendo antigas lembranças.

Pensando no que deveria fazer, talvez ir à loja de tecidos… Surgiu então um criado da família Xu, batendo à porta com cautela:

— Senhorita, há alguém do sítio nos arredores da cidade, pedindo para vê-la.

Xue Qingyin imediatamente se levantou, abriu a porta:

— Mostre o caminho.

Pensou: tão rápido encontraram a família Xu? São pessoas inteligentes; não ficaram esperando em vão na casa Xue.

Ao sair, viu uma carruagem parada diante da porta. Ao lado, um rosto conhecido.

Surpresa, sorriu:

— Você?

O jovem general sorriu também:

— Afinal, também viemos do sítio.

Xue Qingyin assentiu:

— Não deixa de ser verdade.

Olhando para a cortina da carruagem, reconheceu quem estava dentro. Du Hongxue estava do lado de fora; não havia dúvidas sobre quem estava dentro.

Xue Qingyin sinalizou para que os criados Xu se retirassem. Eles hesitaram, olhando mais uma vez, relutantes.

— Não há motivo para receio; são todos da família. Vou tratar dos negócios do sítio, não precisam me acompanhar — disse Xue Qingyin.

Só então se afastaram.

Xue Qingyin avançou e, sem cerimônia, ergueu a cortina da carruagem.

Dentro, sentado com postura impecável, segurando uma pequena taça de chá, estava o Príncipe Xuan.

— Saudações, Vossa Alteza — cumprimentou Xue Qingyin, de modo protocolar.

O Príncipe Xuan ergueu o olhar:

— Todos são da família?

— Apenas para enganá-los — murmurou Xue Qingyin.

Dito isso, segurou-se na carruagem e entrou.

— O que traz Vossa Alteza aqui? — perguntou, intrigada. — Suspeitei que fosse Vossa Alteza, mas não esperava.

Não via razão para o Príncipe Xuan aparecer naquele dia.

— Não quer mais Liu Xiuyuan? — retrucou o príncipe com indiferença.

Xue Qingyin lembrou-se:

— Quero, claro! Espero que esse mestre me prepare logo o cardápio.

Du Hongxue, do lado de fora, sugeriu:

— Vamos então ver Liu Xiuyuan.

— Então vieram me buscar para vê-lo? Não era necessário que Vossa Alteza viesse pessoalmente. Bastava Du general me buscar — disse Xue Qingyin, compreensiva.

— Não sou general — apressou-se a corrigir Du Hongxue. Seu cargo era de supervisor militar, chamado de Supervisor Du, diferente do cargo de supervisor no palácio, reservado aos eunucos. No exército, era um posto importante.

Ele falava, mas não resistia a observar o semblante do Príncipe Xuan.

Pensava: por que a senhorita está tão insensível hoje?

— Por causa do assunto do Ducado de Zhao, você discutiu com o Sr. Xue? — perguntou o Príncipe Xuan, de repente.

Imediatamente, Xue Qingyin desviou a atenção, esquecendo de questionar o motivo de sua presença.

Ela não respondeu, apenas sorriu:

— Vossa Alteza sabe muito.

— Basta prestar atenção para descobrir — comentou o príncipe, de modo breve.

Xue Qingyin manteve o sorriso:

— Agradeço a preocupação de Vossa Alteza.

Era uma frase de cortesia, como se estivesse agradecendo a preocupação do chefe. Mas, aos ouvidos do Príncipe Xuan, soou diferente.

Ele apertou a taça de chá, os dedos mais firmes.

— Não está triste?

— Triste? Com o nome do Duque de Zhao, posso agir com ousadia e desfrutar de tudo. Estou ótima — respondeu Xue Qingyin, com olhos vivos e cheios de energia.

O Príncipe Xuan não resistiu e contemplou seus traços por mais tempo. Por fim, comentou:

— Não teme que, ao usar demais esse nome, o Ducado de Zhao se incomode?

— Só esse nome está disponível. Se Vossa Alteza me emprestar outro, alternarei sem problemas — respondeu Xue Qingyin.

Du Hongxue, do lado de fora, arregalou os olhos. Que ousadia! Que novidade!

— Então use, como quiser — disse o Príncipe Xuan, sem se importar.

Agora foi a vez de Xue Qingyin ficar surpresa.

— Como? Vai mesmo emprestar?