Capítulo cento e vinte e dois: O Barco do Dragão e a Ascensão do Dragão

Zhao Rong seguia com Su Xiaoxiao ao longo do curso retilíneo do Rio Li.

Viajavam para o norte.

Após três dias de caminhada, o som das águas revoltas do rio acompanhava-os dia e noite, incessante e caudaloso.

Neste dia, os dois caminhavam pela margem.

— Zhao-lang, olhe! — Su Xiaoxiao, subitamente, balançou o braço de Zhao Rong, saltitando e apontando para a frente.

Zhao Rong ergueu o olhar e observou.

Sobre o vasto rio, uma montanha isolada emergia abruptamente em meio às águas, que contornavam a formação de todos os lados. Aquele ponto de "verde" em meio ao amarelo caudaloso do rio era extremamente notável.

— Aquela é a Pequena Montanha Solitária. É um dos poucos portos de montanha ao longo do Rio Li. Vamos.

Apesar da curta distância aparente, levaram mais dois dias para alcançá-la. Ao se aproximarem, Zhao Rong percebeu que, embora a montanha estivesse isolada no rio, seus arredores eram agitados. Cultivadores com trajes exóticos iam e vinham, e as margens fervilhavam com o movimento de carga e embarcações.

Provavelmente, o cenário atual nas montanhas do Continente Wangque tornava o Rio Li — uma rota que os cultivadores costumavam escolher apenas em ocasiões especiais — muito mais movimentado que o normal. E isso considerando que o rio só permitia a navegação em sentido único, do sul para o norte.

Zhao Rong observou ao redor e, levando consigo uma Su Xiaoxiao que olhava tudo com curiosidade, embarcou para a ilha. Após pagar a taxa em pedras espirituais, ambos subiram a Pequena Montanha Solitária.

O local era semelhante aos mercados de montanha que Zhao Rong já conhecera, com uma peculiaridade: a presença constante de criaturas espirituais aquáticas, algo que os transeuntes pareciam encarar com total naturalidade.

Zhao Rong caminhou com um objetivo claro pela montanha até encontrar, no centro de uma área comercial, uma casa de comércio chamada "Zhongxiu Zhai". O edifício era ornamentado com vigas esculpidas e pavilhões de beleza requintada.

Zhao Rong olhou para a placa, entrou e dirigiu-se diretamente ao balcão, exibindo casualmente um sinal de identificação. O gerente, ao vê-lo, demonstrou um leve espanto, pediu respeitosamente que aguardasse e subiu apressado para o andar superior.

Enquanto esperava, Zhao Rong observou a loja e reconheceu muitos objetos espirituais familiares, todos vindos da Montanha Zhongnan.

Quando Lin Wenruo soube que ele seguiria pelo Rio Li, entregou-lhe aquele sinal, rindo e dizendo que, se precisasse de ajuda, poderia procurar o Zhongxiu Zhai nos mercados de montanha. Acrescentou, com seriedade, que se fosse um problema pequeno, o Zhongxiu Zhai poderia ajudar; mas se fosse um problema grande, ele deveria fugir o mais longe possível e nunca mencionar o nome deles.

Zhao Rong sorriu. Ele se perguntava o que o "Cãozinho" estaria fazendo agora. Provavelmente já teria plantado seu arroz de três colheitas anuais.

O Zhongxiu Zhai era uma casa de comércio milenar. No mundo dos cultivadores, mil anos não era tanto tempo, mas, graças aos recursos da Montanha Zhongnan, a escala da loja era respeitável. Funcionava de forma semelhante ao Pavilhão Qingfeng, onde Zhao Rong comprara passagens anteriormente, embora o Zhongxiu Zhai não operasse navios. Seu foco era a venda de artigos de cultivo e, discretamente, o comércio de informações. Possuíam filiais em quase oitenta por cento dos mercados de montanha do norte.

Antigamente, a propriedade era dividida entre o Templo Chongxu, a família imperial de Zhongnan, o clã Lin de Lanxi e outras famílias menores. No entanto, o Templo Chongxu tornara-se história após o grande incêndio causado por ele e Lin Wenruo, e sua participação fora dividida pelos vencedores. O clã Lin de Lanxi abocanhou a maior parte, tornando-se o timoneiro do Zhongxiu Zhai.

Enquanto Zhao Rong divagava, um homem gordo de meia-idade desceu apressado, seguido por um grupo. Zhao Rong presumiu ser o gerente daquela filial. O homem confirmou sua identidade e, ao examinar o selo pessoal de Zhao Rong, tratou-o com extrema reverência.

Zhao Rong expôs seu pedido com um sorriso gentil: desejava passagens para a Cidade Duxiu, mas elas estavam esgotadas em todas as outras casas.

O gerente suspirou aliviado e garantiu que, embora as passagens fossem raras devido à alta demanda, ele poderia consegui-las por canais especiais.

Após alguns dias, eles obtiveram as preciosas passagens e embarcaram no navio dragão. Era uma embarcação colossal, com cento e vinte metros de comprimento e vinte e um de largura, dotada de inúmeros conveses e cabines — parecia uma montanha flutuante sobre o rio.

Zhao Rong e Su Xiaoxiao ocuparam cabines adjacentes, muito maiores que as da sua primeira viagem. Su Xiaoxiao queria dividir o quarto, mas Zhao Rong, temendo perder o controle, insistiu na separação para terem um pouco de privacidade. A jovem ficou ressentida, mas logo se acalmou com os mimos de Zhao Rong.

O navio partiu ao entardecer, ganhando velocidade sobre as águas velozes do Rio Li. Zhao Rong sentiu na pele a expressão "o barco ligeiro já cruzou dez mil montanhas".

No convés, ao pôr do sol, Zhao Rong observava o horizonte. O destino era a Cidade Duxiu.

Certa manhã ensolarada, Su Xiaoxiao arrastou Zhao Rong para ver a paisagem. Ele tentara estudar, mas a insistência da jovem foi implacável.

No convés, o casal estava abraçado. Su Xiaoxiao, vestida como a monja taoísta que interpretou em Liangjing — um pedido de Zhao Rong para ocultar sua aura de raposa com as vestes celestiais —, olhava para ele, tagarelando como um pássaro.

Su Xiaoxiao, sendo uma raposa, era sensível e vivia o despertar de seu primeiro amor. Ela queria estar sempre ao lado dele. Nos últimos dias, ela corria para o quarto de Zhao Rong todas as noites e, durante o dia, inventava desculpas constantes para vê-lo.

— Zhao-lang, você gosta que eu me vista assim, como uma monja? — perguntou ela, com os olhos brilhantes.

— Você fica linda de qualquer jeito, meu bem. Eu gosto de tudo em você — respondeu ele com sinceridade.

— Você só sabe me agradar — riu ela, enterrando o rosto no peito dele.

Zhao Rong sentia-se impotente com o apego dela, mas, no fundo, aquilo lhe trazia uma estranha paz.

De repente, Zhao Rong ficou alerta. O som das ondas parecia ter aumentado. Ele olhou para a proa, mas, por um instinto inexplicável, virou-se para trás.

Lá, sobre as águas, um par de olhos sanguinários surgiu das profundezas.

O dragão erguia a cabeça.