Capítulo Noventa e Oito: Apenas Após Dezesseis Anos Se Torna Humano

Ao despertar pela manhã, após lavar-se e realizar as saudações matinais aos pais, Liu Yü recebeu um convite enviado por Tian Ping, chamando-o para um banquete. O local do banquete era o Palácio do Duque de Qi; o convite era claro: muitos colegas do Palácio da Virtude Marcial também estariam presentes. Embora Tian Ping fosse o anfitrião, tudo indicava que o Duque de Qi havia dado as instruções.

Sabendo que era o convidado principal, Liu Yü não quis fazer esperar os outros, ainda mais porque tinha assuntos a tratar com Tian Ping, então apressou-se em trocar de roupa. Era primavera, e o vento e a poeira na capital eram intensos; o vento vindo do deserto a oeste passava pelos salões do palácio, ressoando com um som grave.

Ao sair, não foi diretamente para a carruagem, mas para o pequeno pátio que lhe pertencia. Esperou um tempo por Mantou, que logo chegou trazendo cinco peças de tecido e um feixe de carne seca.

Era o presente tradicional de iniciação, adequado para pessoas comuns, mas, para alguém de linhagem nobre como Liu Yü, o presente deveria ser mais rico. Lembrava-se do professor de latim, cuja cerimônia de iniciação envolvera três tecidos bordados, dois gansos e um cordeiro.

Mantou sabia que Liu Yü queria ajudá-lo a ascender, mas estava nervoso — embora já tivesse visto Tian Ping e seus colegas muitas vezes, sempre fora considerado servo aos olhos deles. Hoje, Liu Yü queria aproveitar a oportunidade do banquete para elevar seu status, tirando-o da condição de servo. Isso deixava Mantou inquieto.

Vendo o desconforto de Mantou, Liu Yü não pôde deixar de brincar: “Ouvi dizer que há servos que ficam nervosos ao ascender de posição. Hoje é um bom dia para você, por que esse receio? Basta me acompanhar; Tian Ping é uma pessoa de sentimentos, saberá lidar bem com isso.”

“Primeiro, dentro do meu círculo, todos passarão a te ver como alguém digno; segundo, o banquete reúne filhos de nobres e colegas do Palácio da Virtude Marcial, todos pessoas influentes. No futuro, se precisar de algo, essas relações serão úteis até mesmo para trocar presentes.”

Essas palavras aqueceram o coração de Mantou, que percebeu que Liu Yü realmente o considerava alguém de valor. Embora pouco entendesse das formalidades, sentia-se protegido pelo jovem senhor e acreditava que tudo correria bem.

Afinal, só quem é considerado pessoa pode passar vergonha; como servo, nunca teve essa chance.

Montou o cavalo, seguindo a carruagem enviada pelo Palácio do Duque de Qi, levando o presente de iniciação até o portão do palácio.

Tian Ping já o aguardava na entrada. Vendo Mantou com os tecidos, não entendeu imediatamente o motivo. Sendo instruído, Tian Ping sabia que Mantou agora tinha um status próprio e, por isso, não o tratou como servo.

Quando Mantou o cumprimentou chamando-o de “Jovem Tian”, Tian Ping tossiu discretamente e cutucou Liu Yü.

“Ah, deixe-me apresentar: este é Bolo de Arroz.”

Mantou já conhecia Tian Ping de muitas ocasiões, mas Liu Yü fez a apresentação como se fosse o primeiro encontro, causando uma estranha sensação entre ambos.

Após breves cortesias, Liu Yü explicou: “Vim ao banquete para, além de celebrar, realizar um ritual. Bolo de Arroz deseja tornar-se meu discípulo, e como todos estão aqui, será testemunhado por vós. Depois, lhe darei um nome próprio, e todos podem usá-lo.”

Ao ouvir isso, Tian Ping sorriu: “Então é isso. Muito bem! Alguém, avise à cozinha para preparar mais uma mesa.”

O servo saiu rapidamente, e Tian Ping acrescentou: “Irmão Shouchang, deveria ter me avisado antes. Se ele vai se tornar seu discípulo, não é apropriado colocá-lo na mesa comum. Somos amigos, mas há diferenças de status entre os colegas. Se Bolo de Arroz sentar com os outros, o Palácio do Duque de Qi perderia o prestígio — diriam que somos tão pobres que não podemos abrir uma mesa extra.”

Voltando-se para Mantou, sorriu: “A culpa é de Shouchang. Se soubesse antes, teria providenciado companhia para sua mesa. Agora, onde encontrá-los? Hoje você estará sozinho, será um pouco solitário.”

Mantou, instintivamente, quase se curvou como um servo, mas conseguiu vencer o hábito de anos. Em vez de ajoelhar, fez uma reverência respeitosa, agradecendo e pedindo desculpas pela inconveniência.

Tian Ping não se incomodou com o trabalho de preparar mais uma mesa; o que o preocupava era não conseguir companhia para Mantou, tornando-o solitário, o que lhe causava algum constrangimento.

Aquele almoço foi preparado por ordem do Duque de Qi, um evento formal, diferente das antigas reuniões de amigos. Quanto ao propósito do pai, Tian Ping não se importava por ora.

Ele e Liu Yü eram amigos desde a infância e sentia-se feliz pelo sucesso do amigo. Guiou Liu Yü ao pátio, ordenou que servissem chá sob o beiral, enquanto os criados arrumavam as mesas no salão principal.

Por ser um banquete formal, seguiam o ritual das seis mesas: primeiro, seis frutas secas, seis doces, seis frutas frescas.

Com os navios do final da Dinastia Ming conectando o mundo, a variedade de pratos também mudou. Entre as frutas secas, sementes de girassol americanas superaram as tradicionais de melancia; pistaches e avelãs, trazidos da era Tang, suplantaram as nozes da era Han. Restaram apenas algumas frutas secas tradicionais, como o pinhão.

Os doces eram comuns, mas as frutas frescas mostravam o luxo do palácio: ao invés de amoras, havia nêsperas douradas vindas do sul. Morangos recém-importados da América do Sul, lavados, ainda com gotas de água.

“Envergonhado de oferecer pêssegos, primeiro devo apresentar as cerejas ao templo ancestral” — as cerejas, dignas de serem oferecidas como tributo, eram servidas com sorvete feito de leite e gelo. Como diz o poema de Wang Wei, “comer cerejas não causa calor, pois há o refresco de caldo de cana”; cerejas são ardentes, então devem ser acompanhadas de algo frio para equilibrar, como sorvete ou suco de cana.

As mesas estavam repletas de pratos, originalmente quatro, mas com a situação de Mantou, uma quinta foi posta à direita.

Quando as frutas frescas foram servidas, todos os convidados chegaram. Após felicitar Liu Yü, antes de se sentarem, Liu Yü anunciou a cerimônia de iniciação de Mantou.

Mantou estava nervoso, mas no momento crucial, a ansiedade desapareceu. Era a passagem para um novo status: de servo a pessoa, reconhecido no círculo de Liu Yü. Essa mudança sutil dissipou a última inquietação.

Ajoelhou-se diante de Liu Yü, oferecendo o presente de iniciação tradicional. Como não seguiria a carreira acadêmica nem estudaria Confucionismo, não precisava do ritual de oferenda de vegetais, apenas tecido e carne seca, como na tradição militar da era Tang.

Após a cerimônia, Liu Yü deu-lhe um nome: transformou Bolo em Gao, e o nome Zi Ming.

Tian Ping, para esclarecer, explicou: “O sábio Bai Li Xi, de nome Zi Ming, foi servo e depois alcançou grande sucesso. Shouchang quer te incentivar.”

Os outros convidados pensaram o mesmo, concordando que o nome era apropriado.

Liu Yü, porém, pensava: além da história de Bai Li Xi, há também Lü Meng, o Zi Ming, expert em batalhas navais. Bolo de Arroz, desejo que um dia, como Lü Zi Ming conduziu tropas de branco sobre o rio, você cruze os mares de azul e conquiste seus próprios feitos!

Cerimônia concluída, todos se sentaram.

Liu Yü recusou algumas vezes, mas acabou ocupando o lugar principal: era o anfitrião e, além disso, único com status de guarda honorário e méritos militares.

Mantou, agora chamado Mi Zi Ming, sentou-se sozinho à mesa extra, com pratos iguais aos das demais mesas.

Por ser discípulo de Liu Yü e os demais seus colegas, não poderia compartilhar a mesa.

Sozinho, Mi Zi Ming recebeu dos criados uma toalha bordada sobre os joelhos e um pano para lavar as mãos.

Dois músicos tocavam cítara e pipa. Tian Ping, como anfitrião, pediu uma canção festiva; os músicos começaram: “Alegre encontro neste dia auspicioso, Vênus brilha, nuvens coloridas se dispersam. No salão, brotam árvores de jade e grama de sorte…”

Ao ouvir a canção, Mantou sentiu-se confuso. No ano anterior, era como os criados que agora lhe serviam, mas hoje estava ali, servido por eles.

Após tantos anos ao lado de Liu Yü, já provara muitos pratos, mas nunca comera numa mesa formal. Sempre era recompensado com restos, que comia agachado ao lado. O sabor era bom, mas jamais sentara-se à mesa.

Durante o brinde, pegou com os hashis um pedaço de pepino com camarão dourado, prato que já comera muitas vezes nos restos de Liu Yü.

Meio pepino, meio camarão, mastigou devagar, apreciando o sabor, notando que era melhor do que todas as vezes anteriores; relutava em engolir. Saboreou até o fim, depois experimentou o frango desfiado com óleo de pinheiro, prato que sempre comera agachado, e percebeu um sabor jamais sentido.

Pensou por muito tempo, até entender que o sabor dos mesmos pratos era diferente quando comidos à mesa ou agachado ao lado.

Os músicos continuavam, o banquete seguia animado.

Mantou ergueu o copo discretamente para Liu Yü, fez seu desejo em silêncio e derramou o vinho no chão.

“Terceiro Jovem Mestre, eu, Mi Zi Ming, juro nunca abandonar quem me fez pessoa!”

“Céus e terra sejam testemunhas. Se eu quebrar este voto, não mereço viver.”

...

Na mesa principal, Liu Yü contou algumas histórias das campanhas no norte.

Todos ouviam atentos; Tian Ping comentou: “Os russos capturados estão na rua Yang Er Guan. Os monges ocidentais pediram para construir um templo ocidental para rezas e cânticos.”

“O governo permitiu, e estão construindo um templo na entrada da rua Yang Er Guan. Dizem que é um pouco diferente do da Porta Xuanwu; queriam construir lá, mas os missionários e russos não aceitaram, dizendo que ‘cultuar heresias é um perigo’. Então escolheram Yang Er Guan, perto do templo do Rei Yue, cuja aspiração era conquistar o norte — assim, o templo ocidental fica sob sua sombra.”

Liu Yü, que se escondia em casa ultimamente, não sabia da situação dos russos capturados. Ao ouvir Tian Ping, pensou: certamente há algum propósito por trás.

Yang Er Guan fica no nordeste da cidade, a poucos passos do Palácio da Virtude Marcial.

Talvez o imperador queira imitar Bizâncio, criar uma guarda varangiana, integrando russos ao exército para impressionar; ou talvez queira selecionar aqueles que conhecem táticas ocidentais para ensinar no Palácio da Virtude Marcial.

Ele mesmo pretendia procurar Hannibal e outros para aprender, e agora, com os russos tão próximos, tudo ficava mais conveniente.