Cento e três. Liu Bei chegou.

Gao Peng empenhava-se ativamente na construção de acampamentos militares nas proximidades do distrito de Ning, destinados à moradia dos soldados e de suas famílias.

Além disso, conduzia-os no desbravamento das terras荒荒 ao redor, onde plantavam cereais, e, com base no gado bovino e ovino capturado, fazia-os pastorear ao sopé da Grande Muralha. Por vários meios, procurava garantir-lhes uma vida estável.

Só assim poderia conquistar-lhes o coração, fazer com que os soldados lhe fossem leais e transformá-los em tropas familiares inteiramente suas.

A partir daquele momento, Gao Peng passou deliberadamente a exigir de si mesmo que empregasse todos os meios possíveis para conquistar a lealdade dos homens, fazendo com que o exército fosse fiel a ele, e não a qualquer outra pessoa.

Não sentia que houvesse algo de errado em sua mudança. Tudo era uma questão de sobrevivência.

No fim do terceiro mês do segundo ano do período Zhongping, a notícia da grande vitória na fronteira norte chegou a Luoyang e tornou-se conhecida.

Lu Zhi foi o primeiro a saber, e ficou exultante. Imediatamente, comunicou o fato à corte.

Os eunucos não ousaram demorar e logo levaram a notícia ao imperador Ling. Ao saber dela, o imperador ficou radiante, satisfeito por ver que o homem excepcional cuja indicação defendera com tanto empenho não o havia decepcionado.

Gao Peng chegara a matar o líder dos Xianbei. Com isso, os Xianbei certamente mergulhariam em uma nova disputa pelo poder, e a fronteira norte do Grande Han poderia desfrutar de um período de tranquilidade.

Nada poderia deixar o imperador Ling mais feliz.

Pouco antes, a rebelião do noroeste eclodira, e ele estivera ocupado mobilizando tropas e generais para atacar Beigong Boyu. Temera que, caso surgissem problemas também na fronteira norte, a situação se tornasse desastrosa. Agora, porém, Gao Peng matara diretamente o líder dos Xianbei, e a fronteira norte sem dúvida se estabilizaria.

O Grande Han finalmente poderia evitar uma guerra em duas frentes.

Por mais incompetente que fosse, o imperador Ling sabia que combater em duas frentes era um dos maiores tabus da estratégia militar. Se fosse possível manter um lado em segurança, deveria fazê-lo, concentrando todas as forças na outra frente.

Finalmente, poderia enviar mais tropas a Huangfu Song, permitindo-lhe pacificar com maior rapidez a rebelião dos Qiang.

Gao Peng, que obtivera um mérito tão grandioso, também precisava ser recompensado. Por isso, o imperador perguntou a Lu Zhi que tipo de recompensa seria mais apropriada para seu estimado discípulo.

O imperador estava de excelente humor. Desde que o pedido não fosse excessivo, ele provavelmente o aprovaria.

Lu Zhi, contudo, considerando que não seria conveniente fazer Gao Peng sobressair-se demais, apresentou um memorial afirmando que o jovem ainda precisava de mais experiência; uma promoção ou um aumento de cargo não favoreceria seu crescimento. Em vez disso, pediu para ele uma recompensa honrosa e distinta.

O imperador Ling compreendeu a intenção de Lu Zhi. Depois de refletir, mandou buscar os registros de Gao Peng para conhecer sua origem e seu local de nascimento. Em seguida, anunciou sua decisão.

Gao Peng foi elevado ao título de marquês do Pavilhão de Yangzhai, recebeu um domínio tributário de quinhentas unidades, além de dinheiro e presentes. Também foram distribuídas recompensas em dinheiro e bens a todos os nomes registrados na lista de méritos. Quanto aos cargos, porém, não houve promoção.

Assim, a notícia tornou-se conhecida por um número ainda maior de pessoas em Luoyang. Quando se espalhou, a capital foi tomada por uma nova onda de discussões sobre Gao Peng.

Como Gao Peng já vivera oito anos em Luoyang e se tornara conhecido ali, tendo feito muitos contatos, havia também muita gente disposta a elogiá-lo espontaneamente.

Yuan Shu, por exemplo, era seu maior admirador em todo o império. Depois de uma longa torrente de elogios, os feitos de Gao Peng tornaram-se conhecidos por todos em Luoyang.

Quando a notícia chegou à casa de Cao Song, ele, emocionado, contou tudo a Cao Lan. Ela chorou de alegria, mas depois foi tomada por um profundo temor retrospectivo. Imediatamente, escreveu uma carta e mandou que a levassem a Youzhou para entregá-la a Gao Peng.

Alguns dias mais tarde, Guo Dan, em sua terra natal, no distrito de Qiao, soube da notícia e ficou extremamente emocionado.

A campanha de Gao Peng contra os Turbantes Amarelos já o deixara radiante, pois lhe permitira ser promovido a chanceler do reino de Pei. Agora, a alegria era ainda maior.

A promoção a chanceler, tornando-se um oficial de renda de dois mil dan, realizara o desejo acalentado por Guo Dan durante muitos anos. Ele ficara tão feliz que passara vários dias sem conseguir dormir. Ao saber que o filho fora nomeado marquês do Pavilhão de Yangzhai, justamente na terra ancestral da família Guo, percebeu que a honra possuía um significado extraordinário. Sentiu, então, uma espécie de prazer vingativo, como se finalmente tivesse obtido reparação por uma antiga humilhação.

Mais algum tempo se passou, e a notícia chegou aos ouvidos de Cao Cao, que se encontrava em Jinan, empenhado em combater vigorosamente os abusos ilegais dos poderosos e ricos locais.

Ao saber que Gao Peng derrotara completamente os Xianbei, matara Helian e fora elevado à nobreza, Cao Cao suspirou profundamente, impressionado. Em seguida, intensificou ainda mais a repressão aos infratores do reino de Jinan.

Jinan possuía mais de dez distritos, e a maioria dos altos funcionários locais dependia de famílias poderosas. Corruptos e sem temor da lei, cometiam todo tipo de abuso, enquanto os chanceleres anteriores jamais haviam interferido.

Ao assumir o cargo, Cao Cao mudou por completo a postura omissa de seus predecessores. Empreendeu uma ampla reforma e, de uma só vez, recomendou a demissão de oito entre cada dez altos funcionários. Jinan estremeceu, e os funcionários corruptos fugiram em todas as direções.

Depois, Cao Cao tratou com mão firme a desordem de Jinan, responsabilizando as famílias poderosas por seus crimes e, pessoalmente, levando homens para prendê-las em suas próprias casas. Com isso, atingiu gravemente os interesses das grandes famílias locais.

Naturalmente, também trouxe ao povo de Jinan um breve período de paz e justiça.

Cao Cao acreditava que os méritos militares de Gao Peng eram realmente deslumbrantes, mas, se conseguisse obter resultados na administração, também poderia tornar-se uma estrela em ascensão. Portanto, deveria concentrar-se no que podia fazer naquele momento, em vez de aspirar a objetivos distantes e grandiosos.

Cao Cao iniciou sua marcha rumo ao progresso.

Enquanto Cao Cao avançava em sua carreira, Gao Peng também começou a fazer planos para o futuro. Com o apoio de Zong Yuan, enviou homens por toda Youzhou para recrutar cavaleiros do Han e reforçar a cavalaria sob seu comando.

A reputação de Gao Peng tornara-se estrondosa à medida que a cabeça de Helian era exibida por várias localidades. Além disso, ele era discípulo de Lu Zhi e um ilustre erudito de Luoyang, enquanto Lu Zhi ocupava o cargo de Grande Comandante da corte. Por isso, muitos o admiravam profundamente.

Assim, em poucos meses, quase mil homens chegaram ao distrito de Ning para alistar-se, desejando seguir Gao Peng e construir sua própria carreira.

Gao Peng submeteu-os a uma seleção. Os adequados foram incorporados ao exército para treinamento; aos inadequados, forneceu dinheiro e mantimentos para que retornassem às suas casas.

Certa ocasião, alguém lhe perguntou o que faria se uma pessoa não viesse para se alistar, mas apenas para enganá-lo e obter dinheiro e comida.

Gao Peng respondeu:

— Se eu for enganado por acreditar que estou recrutando homens valorosos, então aceitarei de bom grado ter sido enganado.

Quando isso se espalhou, todos elogiaram a amplitude de seu coração e sua magnanimidade.

Depois que muitos homens valorosos ouviram a notícia, passaram a correr para juntar-se a Gao Peng, convencidos de que ele era um verdadeiro herói, digno de ser seguido.

Em poucos meses, Gao Peng recrutou mais de mil homens robustos, altos e de excelente qualidade, incorporando-os ao exército e ampliando suas forças. A maioria sabia montar, e alguns eram capazes até de brandir uma espada a cavalo e praticar o tiro montado. Aos poucos que não sabiam montar, providenciou treinamento conjunto.

Aos incorporados ao exército, fornecia cavalos, armas e uniformes. Além disso, o soldo mensal era entregue diretamente às mãos dos soldados, sem passar por intermediários.

Essa era uma regra estabelecida pelo próprio Gao Peng: haveria recompensas pelas vitórias em batalha e também pelo excelente desempenho nos treinamentos. Mais do que isso, o soldo seria retirado pessoalmente por cada soldado, sem passar pelas mãos dos oficiais.

A medida provocou amplas discussões no exército. Os soldados consideraram-na extremamente inovadora e a acolheram com entusiasmo, pois ela garantia seus interesses da melhor maneira possível. Por isso, apoiavam-na plenamente e sentiam profunda gratidão.

O soldo que originalmente vinha da corte imperial era, por esse meio, convertido por Gao Peng em gratidão dirigida à sua própria pessoa.

Era apenas um pequeno artifício, indigno de menção e, aos olhos de muitos, algo que sequer merecia ser levado a sério.

Para Cheng Li, porém, a medida possuía um significado bastante profundo. Ainda assim, ele não teve tempo de investigar minuciosamente suas implicações, pois estava ocupado registrando e organizando os dados dos soldados.

Durante a expansão do exército, Gao Peng promoveu os antigos subordinados da guarnição de Changshui e seus soldados pessoais, que o acompanhavam desde os primeiros dias, a oficiais das camadas inferiores. Esses homens conduziam os novos recrutas e fortaleciam o núcleo diretamente ligado a Gao Peng, aumentando a obediência do exército à sua pessoa.

Além disso, Gao Peng fazia questão de inspecionar o acampamento todos os dias e misturar-se aos soldados comuns, para que seu rosto, sua aparência e sua voz fossem gravados na memória de cada homem. Insistia também em comer com os soldados e dormir no acampamento, conduzia pessoalmente os exercícios matinais, supervisionava o treinamento e treinava a cavalaria em equitação, tiro montado e ataques em formação.

Dessa maneira, gravava profundamente sua presença na mente dos soldados, fazendo com que, no nível do subconsciente, soubessem de sua existência e reconhecessem a quem deviam obedecer.

Quando essa rotina já se estendia até o sexto mês do segundo ano do período Zhongping, uma carta de visita chamou a atenção de Gao Peng.

O homem que apresentara a carta chamava-se Liu Bei, de nome social Xuande.

Era natural do distrito de Zhuo, no comando de Zhuo, e discípulo de Lu Zhi.

Gao Peng ficou atônito por um longo momento, até finalmente compreender.

Seu barato irmão mais velho de escola havia chegado?