Cento e vinte e dois: O senhor Guo sentia-se profundamente desiludido.

Guo Peng refletiu por um momento e sorriu.

— Sou um general da dinastia Han; naturalmente, devo lutar pelo meu império. Sem grandes batalhas, como conquistarei méritos e renome?

Cheng Li assentiu.

— Meu senhor, para alcançar grandes feitos, é preciso correr grandes riscos. Zhang Ju e Zhang Chun são latifundiários poderosos de Yuyang; possuem riquezas incalculáveis e quase dez mil servos e clientes. Basta um sinal para incitarem o povo, e não será difícil reunirem dezenas de milhares de homens. Qiu Liju é o soberano dos Wuhuan; com uma ordem, ele pode comandar dezenas de milhares de cavaleiros de elite. Se ambos se aliarem, poderão mobilizar mais de cem mil soldados e, contando com os camponeses coagidos, o número chegará às centenas de milhares. Vossa senhoria conta com pouco mais de quatro mil homens; embora sejam de elite, o inimigo é vasto. Sem os devidos preparativos, se o caos eclodir, dificilmente conseguiremos lidar com a situação. Por isso, é necessário informar o inspetor Zong para que ele se prepare.

Guo Peng assentiu.

— Ninguém enfrentaria dezenas de milhares de inimigos com apenas quatro mil homens. Informar o inspetor Zong é necessário, mas, Zhongde, não estamos totalmente sem vantagens. Nossas tropas são bem treinadas e equipadas, enquanto Zhang Ju e Zhang Chun são apenas proprietários de terras locais, e suas forças, meros amontoados de gente. Se ousarem atacar, uma única batalha bastará para contê-los. Minha preocupação reside apenas na cavalaria de elite de Qiu Liju. Embora eu deseje que Qiu Liju provoque uma grande desordem para me dar um pretexto para o massacre, não podemos nos colocar em perigo. Precisamos fazer alguns arranjos.

— O que o senhor sugere?

— Convide Nan Lou. Diga que quero beber com ele e negociar a compra de gado.

Cheng Li compreendeu imediatamente as intenções de Guo Peng.

— Às ordens.

Cheng Li enviou mensageiros imediatamente para convocar Nan Lou, o líder dos Wuhuan na comarca de Shanggu. Algumas coisas, mesmo quando conhecidas com antecedência, não podem ser evitadas. A maioria das rebeliões no fim da dinastia Han tinha raízes profundas; o gelo não se forma em um único dia. Mesmo eliminando um líder, o núcleo da revolta permaneceria, e a rebelião acabaria acontecendo de qualquer modo. Portanto, esta guerra era inevitável; Guo Peng apenas buscava tirar vantagem da situação para aumentar suas probabilidades de vitória.

Nan Lou, um dos líderes Wuhuan no final da dinastia Han, era valente e astuto. Como líder em Shanggu, comandava mais de nove mil clãs, totalizando mais de cem mil pessoas, e autoproclamava-se rei, sendo o maior contingente entre os Wuhuan daquelas comarcas. Contudo, isso ocorrera há mais de vinte anos. Hoje, a tribo de Nan Lou estava em declínio, com a população reduzida, enquanto a maior força atual, sob o comando de Qiu Liju, contava com mais de cinco mil clãs e oitenta mil pessoas. Por isso, Nan Lou obedecia a Qiu Liju. Embora a corte Han tivesse adotado a estratégia de "dividir para governar", o controle era ineficaz.

Desde que assumiu o posto, Guo Peng, por estar próximo à tribo de Nan Lou, tornou-se seu parceiro comercial mais frequente. Conhecia-o bem e notava seu descontentamento por ter que seguir as ordens de Qiu Liju devido ao enfraquecimento de sua própria força. Se Qiu Liju planejava se rebelar, certamente informaria Nan Lou, que teria a responsabilidade de executar tarefas cruciais, como um ataque surpresa para eliminá-lo. Como comandante da guarda dos Wuhuan, Guo Peng tinha prestígio, mas prestígio era uma coisa, e a ameaça de rebelião, outra. Os Wuhuan não eram seu povo; a rebelião era uma questão de tempo. Apenas matar um líder seria uma intimidação momentânea; enquanto a lâmina não tocasse a própria pele, eles não sentiriam a dor. Para lidar com os bárbaros do norte, nada era mais eficaz do que a lâmina.

Ao receber o convite para negociar, Nan Lou não desconfiou. Já era costume que eles se encontrassem. Ele viu ali a oportunidade perfeita para espiar as defesas de Guo Peng e preparar suas ações futuras. Em 17 de abril, Nan Lou chegou ao acampamento em Ning para a visita de costume. Fazer negócios com Guo Peng era lucrativo; ele vendia o excesso de gado por ouro e satisfazia seus desejos pessoais.

Guo Peng, como de costume, organizou um banquete, convidando seus generais — os irmãos Xiahou e os irmãos Cao — para servirem o vinho, enquanto ele mesmo oferecia as taças e trazia cativas Xianbei para dançar. Quando o ânimo atingiu o auge, Guo Peng e Nan Lou dançaram as danças tradicionais dos Wuhuan e selaram o negócio por milhares de cabeças de gado. Após várias rodadas, Nan Lou estava levemente embriagado, e Guo Peng parecia estar na mesma condição. Sentados juntos, com os braços sobre os ombros do outro, pareciam amigos de longa data.

— Já vivi mais de cinquenta anos e é a primeira vez que encontro um comandante como o senhor. Trabalhar ao seu lado é uma bênção! — disse Nan Lou, rindo e brindando. Guo Peng retribuiu o brinde com entusiasmo.

Após beberem, Guo Peng perguntou, com um olhar embriagado:

— Você fala sério?

— Claro que sim! Se eu, Nan Lou, estiver mentindo, que os céus me castiguem com seus raios! — exclamou Nan Lou, batendo no peito com seriedade.

— Sendo assim, por que vocês decidiram se unir para se rebelar?

Guo Peng acariciou as costas de Nan Lou. O líder suspirou profundamente.

— Unir-se para rebelar? Hahaha, isso não foi desejo meu! Como eu não gostaria de viver em paz com o senhor? Mas Qiu Liju disse... ele disse... nós... eu... eu...

Os olhos de Nan Lou se arregalaram ao ver que o sorriso de Guo Peng desaparecera, substituído por um olhar afiado e gélido. Seu corpo começou a tremer. Uma lâmina surgiu junto ao seu pescoço. Cheng Li, que estava sentado ao seu lado, segurava a espada com uma intenção assassina gélida.

— Ah! Ah! Ah! — Gritos soaram. Nan Lou olhou para trás e viu que os irmãos Xiahou e os irmãos Cao, que momentos antes festejavam, haviam desembainhado suas espadas e matado seus quatro acompanhantes. Não havia mais sinal de embriaguez em seus rostos. Dezenas de soldados invadiram a tenda, incluindo Guan e Zhang, encarando Nan Lou com ferocidade.

— Suspiro... — Guo Peng soltou-o e levantou-se. — Eu ainda nutria uma esperança de que você não participaria disso, mas, quem diria, você também é um cúmplice. Nan Lou, estou muito decepcionado com você.

Guo Peng jogou a taça no chão e desembainhou sua própria espada.

— Eu... eu... comandante... não é assim... eu não sou... eu...

Nan Lou estava tão aterrorizado que não conseguia formar uma frase.

— Não é assim? Vocês acham que agiram em segredo? Acham que eu não sabia de nada? Eu não sei de tudo, mas não sou um tolo! Você realmente me tomou por um idiota? — Guo Peng aproximou-se e ergueu o queixo de Nan Lou com a ponta da lâmina. — Jamais o desprezei; negociei com você honestamente, com ouro e prata, sem nunca o prejudicar. E, ainda assim, você se volta contra mim. Meu coração está gelado.