Capítulo 160: Pedido para Deixar a Capital

No dia seguinte.

A notícia de que a concubina secundária do Príncipe Xuan fora envenenada já se espalhara por toda a capital. O Príncipe Xuan, tomado de preocupação, não comparecera sequer às discussões do conselho. Naquele mesmo dia, ao comparecer à corte, o Imperador Liang De trazia no rosto uma expressão fria e severa, lançando os relatórios ao chão.

— Que ministros formidáveis os meus! Na frente do trono, vendem cargos e manipulam os exames imperiais; pelas costas, ousam assassinar descendentes da família real! O que querem? Tomar as rédeas do império inteiro?

Todos os presentes, civis e militares, baixaram a cabeça, tremendo, sem ousar pronunciar palavra.

A grande convulsão que abalava a capital logo se espalhou, sacudindo todo o império. A família Xu já não era mais vista como exemplo de virtude e pureza aos olhos do povo. Comentavam:

— Desde que o velho Xu se foi, seus filhos só têm fama, mas nenhum mérito. Não admira que não sejam valorizados na corte.

— Acham-se acima de tudo por serem parentes do imperador, e por isso agem com cada vez mais arrogância.

— Pois é! Para garantir que seus aliados ocupem mais postos, monopolizam os exames imperiais há anos. E os eruditos do norte, ficam onde?

— Agora, a investigação chegou até eles; ousaram até atentar contra a descendência imperial.

— Diga-me, será que o Príncipe Wei sabia das ações da família Xu?

— Até aquela jovem Liu, desde que se tornou consorte do Príncipe Wei, tem agido de maneira desmedida, criando conflitos com a concubina do Príncipe Xuan.

— Como? Não dizem que é a concubina do Príncipe Xuan quem é mais insolente?

— Ora, pense bem: como uma concubina secundária poderia se sobrepor à esposa principal? Se fosse tão poderosa, teria chegado à situação em que está hoje?

— Parece que o Príncipe Wei também se deixou influenciar pela família Xu; dizem até que já não liga mais para os próprios irmãos.

— E há quem não saiba? A nobre consorte Wan chegou a armar contra o jovem senhor da casa do Duque de Zhao.

— O quê? O Duque de Zhao, tão leal e íntegro, com um único filho, também sofreu nas mãos da família Xu?

— Os Xu são, de fato, traidores que subvertem a ordem do império!

Todos estavam indignados, tomados de raiva e revolta.

Primeiro, fomentaram a rivalidade entre as elites; depois, com o atentado contra a linhagem imperial, surgiram vozes a falar em instabilidade do trono. Uma acusação sobreposta à outra — impossível ouvir tais relatos e não achar que a família Xu já não podia mais ser tolerada.

Houve até quem dissesse, sem rodeios, que Sua Majestade não podia, por amor à consorte Wan, permitir tamanha indulgência para com os Xu. Outros ainda recordavam como a família da antiga imperatriz fora aniquilada; e que agora era chegada a vez da família Xu.

A família da imperatriz, afinal, era um dos grandes clãs do norte. Agora, com os conflitos entre os eruditos do norte e do sul, o ódio só se agravava.

Essas notícias, passando de boca em boca, chegaram enfim aos ouvidos da consorte Wan, que desabou no chão ao escutá-las.

— Era apenas um banquete para contemplar flores… Como, de um dia para o outro… — a voz da consorte Wan tremia, incapaz de articular uma frase.

Ela não compreendia. A família Xu era como um imenso navio; por que, ao primeiro sinal de perigo, afundaria de imediato?

— Mesmo que Xue Qingyin morra, e daí? Era só uma concubina secundária… — murmurou, trêmula.

— O mais urgente agora é, antes que o imperador dê ordens, pedir ao Príncipe Wei que vá rogar clemência por seu pai e seus tios… — aconselhou a ama.

Essa ama era serva da família Xu, acompanhara a consorte Wan ao palácio e ainda tinha familiares servindo os Xu. É claro que seu coração estava totalmente voltado para eles.

Ao ouvir falar do Príncipe Wei, a consorte Wan recobrou subitamente a razão, os lábios trêmulos:

— Não, não pode ir…

A ama a olhou, surpresa.

— Quem foi preso foi Ju Xing, não?

— … Sim.

— Ele é mestre do Príncipe Wei; o imperador o usou como exemplo, a intenção já está clara. Se o Príncipe Wei for suplicar, arrastará a si mesmo para o meio do turbilhão. O pai toma a decisão: como pode o filho intervir? — Ao dizer isso, a consorte Wan não aguentou mais e desabou em pranto no chão.

Ela sabia que, ao pronunciar tais palavras, estava desistindo de seu próprio pai e irmãos. Seu coração doía.

Na verdade, o Príncipe Wei não precisava que a consorte Wan lhe dissesse — ele também não iria interceder. Seu afeto pela família materna não era profundo. Especialmente porque, em cada ação, era advertido por sua mãe a jamais manchar a reputação dos Xu; isso criara nele um certo desgosto.

O Príncipe Wei logo se recolheu em sua residência, recusando-se a sair. Declarou que jamais imaginara o envolvimento dos Xu em tantos crimes, e que até seu próprio mestre era homem de tamanha crueldade… Sentia-se dilacerado, e permaneceria recluso para refletir sobre os pecados deles.

O Imperador Liang De concordou.

Mas, ao terceiro dia, todos finalmente viram o Príncipe Xuan na corte. Ele estava abatido, o semblante naturalmente frio ainda mais gélido. Ao entrar no salão, os ministros não conseguiam conter o tremor.

— Como está a concubina? — perguntou Liang De, inclinado no trono, demonstrando preocupação.

O Príncipe Xuan não respondeu, ajoelhando-se:

— Peço permissão para partir imediatamente para meu feudo.

Um calafrio percorreu as costas de muitos ministros.

Eis o golpe final.

A palha que esmagaria por completo a família Xu.

Liang De semicerrava os olhos, fitando o príncipe:

— Não diga tolices. Sei que sua concubina sofreu muito; já estou punindo os culpados e a recompensarei como merece…

— Passei anos em campanha, almejando enfim reunir minha família, mas fomos atingidos por tamanha tragédia… Se eu posso suportar, e meus soldados? — replicou o príncipe, a voz pesada.

Os ministros já pressentiam o pior.

— Com a notícia, a indignação tomou conta do exército; meus subcomandantes não conseguem conter os ânimos — continuou o príncipe.

Assim era!

Os ministros baixaram a cabeça, apavorados.

A sorte da família Xu estava selada.

— Dando-se uma resposta, tudo se resolverá. Príncipe Xuan, deve permanecer ao meu lado. Você passa tanto tempo longe, como suportaria vê-lo partir e só reencontrá-lo uma vez ao ano? — suspirou Liang De.

— Minha concubina nasceu doente, sempre foi fraca, todos sabem. Meu afeto só agravou sua situação. Ela não suportaria mais uma dor dessas. Só desejo levá-la para longe desta cidade.

Todos olharam instintivamente para Xue Chengdong.

Veja só!

A doença dela começou com você, conselheiro Xue! É por sua causa que chegamos a este impasse!

Xue Chengdong ficou em silêncio.

Na verdade, muitos ministros pensavam: o príncipe até ama sua concubina, mas há tantas mulheres no mundo… Por que tanto drama? Indo para o feudo, afastar-se-ia do centro do poder — qual príncipe faria tal escolha?

Mas alguém ousaria dizer isso em voz alta? Jamais.

Naquele momento, o príncipe estava tomado de dor e fúria; quem ousaria sugerir que uma mulher é facilmente substituível?

Liang De suspirou longamente:

— … Está bem, concedo-lhe o pedido. Lembro que seu feudo é em Youzhou, terra árida e fria. Que tal transferi-lo para Bianzhou?

Bianzhou era próspera e próxima da capital. Muitos esperavam que fosse o feudo do Príncipe Wei; mas acabou ficando para o Príncipe Xuan.

— Se for para transferir, prefiro Yizhou, terra natal de minha concubina — respondeu o príncipe, sem emoção.

— Pois bem, não insisto. Que seja Yizhou. Ali, há poucas guerras; tantos anos em campanha, já é hora de repousar — disse Liang De.

Os ministros ainda estavam atônitos.

Estava decidido, assim? O Príncipe Xuan realmente deixaria a capital?

O imperador então mudou o tom, frio:

— Quem afastou meu filho, também pagará o preço.

…

Enquanto isso, Xue Qingyin acordou de um sono e viu Xu Zhi sentada à sua cabeceira, fitando-a.

— Mamãe, até as olheiras ficaram fundas — disse Qingyin, resignada.

Xu Zhi, embora soubesse que Qingyin não fora envenenada e tinha uma vaga noção do que se passava fora, não ousava afastar-se da filha nem por um instante.

— Só ficarei tranquila quando o Príncipe Xuan vier buscá-la.

— Não posso mais ficar na casa dos Xu?

— Não. A casa dos Xu não é segura; o melhor é estar ao lado do príncipe — respondeu Xu Zhi, com o coração apertado.

Ao recordar a expressão do Príncipe Xuan no dia do banquete, Xu Zhi não pôde deixar de pensar: mesmo nascido em berço imperial, dificilmente se encontraria alguém melhor que ele.

Já ao cair da tarde, o Príncipe Xuan veio buscar Qingyin. Xu Zhi observou o príncipe atravessar a soleira. Um ar ameaçador o envolvia, mas Xu Zhi já não sentia medo.

— Qingyin, agora está aos cuidados de Sua Alteza — disse Xu Zhi, colocando a mão da filha na do príncipe. Mais sincero e sentido do que no dia do casamento.

O príncipe respondeu em voz baixa, levando Qingyin para se despedir da mãe antes de voltarem à mansão real.

Noutra parte, membros da família Xu tentavam visitar Ning Que.

Os que restavam da família Xu não tinham grande talento ou astúcia; apenas, com o passar dos anos, haviam agregado muitos dependentes, tornando-se poderosos. Agora, diante de um golpe tão certeiro, não sabiam como reagir.

No entanto, o porteiro da casa Ning disse em voz baixa:

— O senhor não está em casa.

— Em tempos assim, como pode não estar? — exclamou Xu Jiazh.

— Não sei, senhor. O mestre não costuma dar satisfações a um criado — respondeu o porteiro.

Xu Jiazh, irritado, agarrou o porteiro pela gola, ignorando o decoro…

Mas alguém atrás dele o puxou, aflito:

— Senhor, é melhor voltarmos logo. Podemos ser chamados pelo imperador a qualquer momento… Se nos encontrarem aqui na casa Ning, o senhor Ning pode ser implicado.

Xu Jiazh riu, com desdém:

— Sem a família Xu, o que seria dele? Agora se esconde, mas se for envolvido, e daí?

O porteiro franziu o cenho, pensando: nosso mestre alcançou o posto de governador pelo próprio mérito. Você, filho legítimo dos Xu, nunca se destacou em nada… Não culpe os outros por sua própria estupidez!

De fato, Ning Que não estava em casa. Correra até a casa dos Xu.

Ao bater à porta, deparou-se com o semblante frio de Xu Zhi.

Ofegante, Ning Que falou:

— Nos dias passados, havia guardas na porta da casa Xu, por isso não pude vir antes. Como está a concubina do príncipe?

Xu Zhi respondeu, ríspida:

— Antes não pensei bem, mas agora vejo: o senhor é homem do partido do Príncipe Wei. Por ser mãe, não pude deixar de desconfiar do senhor…

— É uma questão… complexa — respondeu Ning Que, sem saber como explicar. Para os perspicazes, tudo isso não passava de um plano às claras. Desde que soube da investigação dos crimes, sentiu que havia algo estranho. Mas a família Xu não lhe deu ouvidos.

Erguendo-se, Ning Que continuou:

— Hoje, o Príncipe Xuan pediu para deixar a capital e ir para o feudo. A partir de agora, só poderá retornar com permissão imperial.

— O quê? — exclamou Xu Zhi, chocada. Logo percebeu, porém, que provavelmente era por causa da filha.

— Com a queda da família Xu, é provável que o imperador me mantenha na capital. Sem os Xu, ele se sentirá mais à vontade para delegar poderes a mim — acrescentou Ning Que.

Xu Zhi franziu o cenho:

— Por que me diz isso? Não entendeu ainda? Se algo é impossível, por que perder tempo…

— Não é perda de tempo! — interrompeu Ning Que.

Em voz baixa, explicou:

— O Príncipe Xuan precisa de alguém na corte. Eu posso ser essa pessoa.

O semblante de Xu Zhi mudou:

— Entre, precisamos conversar.

Coisas assim não podem ser ditas à porta.

Ning Que, então, entrou, e continuou em tom baixo:

— O imperador é homem desconfiado e controlador. Com o tempo, só ficará pior. O Príncipe Xuan pede para partir, mas é um recuo estratégico, um movimento brilhante.

— Mas se não houver ninguém para cooperar, essa jogada pode demorar a surtir efeito. Se houver alguém, talvez, em poucos anos…

Xu Zhi mudou de expressão, cobrindo a boca dele com a mão:

— Você enlouqueceu? Não diga essas coisas.

Ning Que olhou, cauteloso, para a mão dela, lembrando-se de quando ela se ferira com uma farpa.

Em voz baixa, confessou:

— Pensei que, se algum dia a senhora se separasse do conselheiro Xue, talvez eu tivesse chance de desposá-la. Mas agora…

Xu Zhi, desconcertada, retirou a mão, o cenho ainda mais franzido.

Ning Que sorriu, resignado:

— Mas vejo que, por ora, minha afeição deve permanecer em segredo. Se me aceitar, serei, daqui em diante, seu amante oculto.