Capítulo 113: Supernova e Herdeira de Milionários (Hoje são apenas 8.500 palavras, amanhã vou tentar chegar às dez mil!)

No Aberto da Austrália, os grandes talentos do tênis mundial se reúnem, formando um verdadeiro encontro de campeões vindos de todos os cantos do planeta. Embora os torneios Masters também sejam competições de elite, por vezes alguns dos principais jogadores acabam desistindo por diferentes motivos. Contudo, com os quatro Grand Slams a situação é bem diferente; nenhum tenista deseja perder um evento de tamanha magnitude.

Apesar de Chen Ran já ostentar um título de circuito—tendo se tornado o mais jovem campeão da história—, dentro do universo de um Grand Slam ele ainda é apenas mais um entre tantos, quase invisível aos olhos do mundo, exceto pelos jornalistas vindos de seu país natal. A verdade, porém, é que Chen Ran não se importa nem um pouco com isso; toda sua atenção está voltada para o qualificatório que se aproxima.

Após avisar sua família de que estava tudo bem, Chen Ran seguiu para a quadra de treinamento, acompanhado de seu preparador físico, Sergei. Desta vez, a IMG lhe havia designado como parceiro de treino um dos mais destacados da nova geração: o prodígio norte-americano Andy Roddick.

Nascido em 30 de agosto de 1982, Roddick ainda não tinha completado 21 anos, mas já figurava como o nono cabeça de chave daquele Aberto da Austrália. Ele era também o norte-americano mais jovem a integrar o Top 10 ao final de uma temporada desde Michael Chang, em 1992.

Chen Ran não se recordava exatamente do resultado final de Roddick naquele torneio, apenas sabia que o campeão foi o careca Agassi—aliás, o último título de Grand Slam da carreira do lendário americano, que se aposentaria em 2006 com oito troféus desse porte. Sobre o adversário de Agassi na final, um nome pouco conhecido, Chen Ran não se lembrava ao certo (era Schüttler, o cabeça de chave número 31). Mas tinha certeza de que não era Federer, nem Hewitt, tampouco Safin ou o próprio Roddick; provavelmente uma surpresa do torneio.

Ao entrar na quadra de treino, Chen Ran observou discretamente Andy Roddick, com seu característico boné de beisebol. Na realidade anterior de Chen, Roddick era um nome de peso no tênis masculino, famoso por sua explosividade e velocidade de swing. Antes de John Isner, o gigante de 2,08 metros, despontar, Roddick era o mais temido sacador do circuito.

No ano anterior, Roddick estabelecera o recorde pessoal de 238 km/h em seu saque, enquanto o máximo de Chen Ran era 215 km/h. Considerando a média de velocidade do primeiro serviço, Roddick alcançava impressionantes 209 km/h. Mais notável ainda para Chen Ran era o retrospecto de Roddick contra Djokovic: em nove confrontos, vencera cinco, mantendo vantagem—algo raro entre os melhores do mundo.

É verdade que Roddick se aposentou cedo, aos 30 anos, sem enfrentar o Djokovic em seu auge. Mas, em termos de resultados, Roddick conquistou apenas um Grand Slam, muito distante não só do trio lendário, mas também de nomes como Murray ou Wawrinka. Ainda assim, sua popularidade era imensa, quase comparável à dos maiores.

"Talvez o fato de ser americano ajude", pensou Chen Ran consigo mesmo.

Por sua vez, Roddick também analisava Chen Ran. Um jovem asiático, ainda por completar dezessete anos, já campeão de um torneio do circuito mundial—embora, para ele, aquele Auckland Open fosse de menor expressão. “O próximo Michael Chang?” ponderou Roddick, dando de ombros. “Talvez os asiáticos amadureçam mais cedo.”

Embora Michael Chang fosse americano, a arrogância típica de um jogador branco fazia com que Roddick o considerasse diferente de si, agrupando-o com outros tenistas asiáticos. Hoje, Chang já não era mais adversário à altura, e Roddick estava certo de que seus feitos superariam amplamente os do compatriota.

Os dois se cumprimentaram de forma protocolar. Roddick, na verdade, não estava muito contente de treinar com Chen Ran—não acreditava que fosse suficientemente desafiador. Mas, como ambos pertenciam à mesma empresa de agenciamento, não podia recusar abertamente.

“Chen, já deve ter ouvido falar do meu saque, não é?”, gritou Roddick da outra extremidade da quadra, com as mãos na cintura.

“É claro que sim. Sua reputação o precede”, respondeu Chen Ran, esboçando um leve sorriso.

“Só para saber: você quer que eu saque a toda força neste treino?”, perguntou Roddick, com certo ar de superioridade. A fama da arrogância americana não era infundada.

Chen Ran chegou a pensar: se os Estados Unidos organizassem uma liga nacional de tênis, como fazem com o basquete, será que o campeão dali também se autodenominaria “campeão mundial”? Afinal, o tênis americano ainda era dominante globalmente.

Bateu o encordoamento da raquete no calcanhar e replicou: “Já enfrentei o Safin, e o saque dele não chegou a me abalar.”

“Safin?” Roddick torceu o nariz. “Só um ator russo!” Ambos eram jogadores do Top 10, e sabiam muito bem das intenções um do outro, mesmo sem verbalizá-las.

“Então prepare-se, daqui a pouco não venha chorar pela mamãe!”

Chen Ran não conseguiu conter o riso: “Vocês, americanos, realmente gostam de provocar os adversários com trash talk?”

“É parte da nossa cultura. E mais...” Roddick riu, “Eu sei que vocês, chineses, são bons no tênis de mesa, mas tênis e tênis de mesa são esportes completamente diferentes.”

Chen Ran ignorou as provocações e se posicionou, concentrando-se à frente. No canto da quadra, Sergei observava a postura do pupilo ao receber o saque, percebendo uma diferença sutil em relação ao habitual. Após inúmeros treinos simulados contra Djokovic, Chen Ran vinha ajustando sua técnica de devolução—mudanças pequenas, mas com potencial para grandes resultados.

Roddick lançou a bola ao ar, flexionou os joelhos, impulsionou o corpo e executou o movimento com fluidez impecável.

“Lá vem!”

“O alvo é o meu forehand!”

Chen Ran reagiu como um coelho ágil, iniciando o deslocamento num piscar de olhos. Com passos curtos e um giro mínimo de corpo, preparou o backhand em duas mãos, criando um espaço reduzido para o swing.

Ploc!

A bola acertou em cheio a zona ideal da raquete—o chamado sweet spot, responsável pelo melhor controle, potência e sensação ao bater na bola.

O movimento de Chen Ran foi contido, sem grande força, mas, aproveitando a potência do saque de Roddick, a devolução saiu rápida como um raio.

“O que foi isso?”, exclamou Roddick, atônito, vendo a bola cruzar a quadra em diagonal e cair fora de seu alcance, incapaz de reagir.

Return ace!

Roddick buscava um ace, mas acabou sofrendo um return ace de Chen Ran.

Sem demonstrar euforia, Chen Ran revivia mentalmente cada instante da jogada—uma sensação sutil, quase indescritível. Nos treinos simulados, “Djokovic” devolvera vários saques seus dessa forma. Agora, ele próprio conseguira repetir o feito. Mas, honestamente, sabia que, dadas as circunstâncias, para devolver com tal nível de precisão, dependia não só de um saque menos perfeito do adversário, como também de uma pitada de sorte.

“Isso foi pura sorte!” admitiu Roddick, surpreso. “Claro que reconheço que sua habilidade teve grande peso.”

“Não vou conseguir repetir isso sempre”, respondeu Chen Ran, com franqueza.

Enfim, Roddick deixou de lado a soberba e passou a treinar sério com Chen Ran.

Era inegável: Chen Ran ainda tinha um caminho a percorrer até alcançar o patamar do Top 10 mundial. Com Roddick totalmente focado, Chen Ran sofreu para acompanhar, sendo pressionado durante quase todo o treino. Mas já estava acostumado a isso: nos treinos simulados, enfrentando os Três Grandes, era ainda mais difícil.

Duas horas depois, Chen Ran encerrou o treino. Estava encharcado de suor; se tirasse a camisa e torcesse, seria como abrir uma torneira.

“Chen, admito que você tem tudo para passar pelo qualifying sem maiores problemas”, disse Roddick, acenando. “Agora, se nos encontrarmos na chave principal, pode ter certeza: quem vai sair vitorioso sou eu.”

Falava com autoconfiança, algo típico dos atletas americanos.

“O tênis está sempre cheio de surpresas”, replicou Chen Ran, sereno. “Posso ser eliminado no qualifying, ou... quem sabe, caso nos enfrentemos...”

Não terminou a frase, mas o sentido estava claro.

“Você é interessante, garoto chinês. Espero que nos vejamos na chave principal!” Roddick acenou, ajeitou os pertences e se preparou para ir embora. Antes de partir, voltou-se e avisou: “Chen, foi divertido treinar com você. Mas amanhã vou treinar com Agassi, então precisará encontrar outro parceiro.”

Com Sampras e Chang já fora de cena, Roddick era, sem dúvida, o número dois do tênis americano, mesmo com menos de 21 anos.

Andy Roddick, o superastro!

A imprensa americana previa um futuro brilhante para ele, à altura de seus antecessores, Sampras e Agassi.

Mas que pena...

O azar é seu: você caiu na era dos Três Grandes. Antes mesmo de Djokovic amadurecer por completo, só Federer e Nadal já bastavam para te deixar à sombra.

Na linha do tempo original, Roddick conquistaria, ainda naquele ano, o único Grand Slam de sua carreira—o US Open. E, até o renascimento de Chen Ran, aquele seria o último Grand Slam do tênis americano. Apesar de ainda haver americanos entre os dez melhores do mundo, o troféu de Grand Slam tornou-se um sonho inatingível.

2003 marcaria o último grande momento do tênis dos Estados Unidos.

E agora? Será que o destino se repetiria?

Enquanto Chen Ran se perdia nesses pensamentos, uma jovem loira, bela e radiante, entrou em seu campo de visão. Devia ser a namorada de Roddick, que o envolveu nos braços num abraço apertado.

A moça loira não se importava com o suor do namorado; grudou-lhe um beijo ardente e prolongado, ignorando totalmente a presença de Chen Ran.

“Por que será que essa loira me parece tão familiar? Tenho a sensação de já tê-la visto...”, pensou Chen Ran, franzindo o cenho.

Pá!

Roddick, sem se importar com quem estivesse por perto, deu um tapa vigoroso no traseiro da namorada e soltou uma gargalhada desinibida. Ela, por sua vez, manteve o sorriso sedutor, os olhos claros lançando olhares provocantes e cheios de charme.

Sergei, o preparador físico, ficou de olhos arregalados, quase babando de inveja. E murmurou, amargo:

“O Roddick deu sorte, hein? Agarrou logo a herdeira da rede de hotéis Hilton!”

Ah, então era ela!

Finalmente, Chen Ran se lembrou. Paris Hilton, a famosa herdeira dos hotéis Hilton, conhecida como “a primeira-dama” dos Estados Unidos, uma celebridade mundial. Kim Kardashian, que mais tarde se tornaria a principal influenciadora americana, já fora sua sombra.

Mas o que mais marcara Chen Ran era aquele vídeo infame, “Uma noite em Paris”.

Apesar da fama de devoradora de corações, Paris Hilton, aos vinte e poucos anos, era estonteante: traços delicados, corpo de modelo, beleza superior até à da musa Sharapova.

“Parece que o Roddick realmente namorou a Hilton. Não sabia que ela tinha vindo até a Austrália com ele. Claro, dois espíritos livres juntos não terminariam de outra forma senão separados.”

Chen Ran deu tapinhas no ombro de Sergei, brincando: “Você também gosta da Hilton?”

“Claro que sim!” Sergei respondeu sem hesitar. “Que russo não gostaria dela?”

“Por dinheiro? Afinal, ela é herdeira de uma fortuna...”, provocou Chen Ran.

Sergei balançou a cabeça, decidido: “Não, não é pelo dinheiro. Ela é a mulher dos meus sonhos, mesmo sem um tostão.”

Depois de uma pausa, suspirou, invejoso: “Imagine só, em Melbourne, numa noite cheia de romance... eles devem viver momentos intensos! Céus, você sabe que a Hilton é o sonho de qualquer homem!”

Chen Ran olhou para o russo, sem palavras.

Você chama isso de amor? Está de olho é no corpo dela!

Mas, ironicamente, mesmo que Paris Hilton tivesse vinte, trinta ou mais namorados, nunca seria a vez de Sergei.

“Estou encharcado, preciso tomar um banho!” Chen Ran pegou os pertences e saiu, sem dar trela ao colega.

Ao passar perto do casal, sentiu o perfume de Hilton invadir suas narinas.

“Andy...”, a loira notou Chen Ran. “Você estava treinando com esse jovem asiático?”

“Sim, é um garoto chinês, ainda não tem dezessete anos. Tem talento, claro que não tanto quanto eu... hum...” Roddick, em público, ainda exalava autoconfiança.

“Tão jovem assim...” Paris Hilton lançou um olhar curioso para Chen Ran, que se afastava.

…

(Fim do capítulo)