Capítulo 152: Duas Belezas Russas (Por favor, inscreva-se)

A tão esperada primeira vitória de um tenista da China em um torneio Masters finalmente chegou. E, mais uma vez, o autor desse feito é Chen Ran!

Para ser sincero, antes do início da partida, a imprensa esportiva chinesa estava apreensiva, pois o adversário de Chen Ran, o argentino Nalbandian, era um oponente bastante difícil de superar.

Houve quem temesse que Chen Ran pudesse ser eliminado logo na primeira rodada.

Felizmente, ao longo de toda a partida, a atuação de Chen Ran se resumiu a uma palavra: sólido!

Ele praticamente não concedeu nenhuma chance ao adversário, vencendo com extrema clareza e eficiência.

Do ponto de vista de Chen Ran, ele sabia muito bem que apenas uma sequência ininterrupta de vitórias poderia manter sua popularidade em alta.

O torneio de tênis é eliminatório: se perder, está fora, ao contrário do que ocorre na NBA, onde Yao Ming, jogue bem ou mal, tem garantidos 82 jogos na temporada regular, e sua exposição está assegurada.

“Pelo menos chegamos ao top 32”, suspirou Zhou Yuan, aliviado, enquanto batia no próprio peito na área reservada à imprensa.

O importante é não ser eliminado logo na primeira rodada; assim, por ora, ninguém precisa reservar passagens para Miami.

A decisão confiante de Chen Ran antes do torneio, por enquanto, não seria alvo de críticas e gozações por parte dos internautas.

Ao se dirigirem até a rede para o aperto de mãos, Nalbandian estava visivelmente descontente. Bateu rapidamente a mão de Chen Ran e virou as costas, estampando no rosto toda a sua insatisfação.

“Não é à toa que é um sul-americano”, Chen Ran balançou a cabeça, pensativo. “Eles realmente não escondem os sentimentos, tudo está à mostra.”

Após responder superficialmente às perguntas do apresentador, Chen Ran retornou direto ao vestiário.

Seu próximo adversário seria Kafelnikov, da Rússia.

Em teoria, até que Safin conquistasse seu segundo Grand Slam, Kafelnikov era considerado o maior tenista da história da Rússia.

Embora Kafelnikov estivesse em má fase há mais de um ano, Chen Ran não subestimava o adversário.

Ele procurou seu preparador físico, Sergei, para obter informações sobre Kafelnikov.

“Kafelnikov?”, Sergei saiu do quarto ajustando as calças e balançando a cabeça.

Chen Ran percebeu, de relance, que havia uma mulher seminua no quarto de Sergei.

Nos Estados Unidos, cenas assim não eram incomuns.

Chen Ran ignorou a situação, já acostumado com tais episódios.

“Desde que conquistou o ouro olímpico, o desempenho de Kafelnikov despencou”, explicou Sergei, “Além disso, uma lesão no cotovelo tem atrapalhado seu rendimento.”

Seria a maldição olímpica? De fato, alguns jogadores, após ganharem o ouro, sofrem uma queda significativa no desempenho competitivo.

É preciso admitir a crueldade da competição no tênis masculino profissional: Kafelnikov chegou a liderar o ranking mundial em 2000, mas agora estava praticamente esquecido.

“Assim como...”, Chen Ran lembrou de Hewitt.

Pouco depois da ascensão dos três grandes, Hewitt também caiu no esquecimento.

Chen Ran pensou também em Li Na. Mesmo tendo sido a primeira asiática a conquistar um Grand Slam – dois, na verdade –, sua popularidade diminuiu rapidamente após a aposentadoria.

Muitos jovens da geração 2000 na China mal sabem quem ela é.

Talvez porque o auge tenha durado pouco.

Claro, o início do século é muito diferente do cenário de uma década depois.

Sergei continuou a análise: “Kafelnikov tem 1,91m de altura, o que lhe dá grande vantagem nas jogadas próximas à rede.”

“Ele gosta de subir à rede?”, indagou Chen Ran.

“Sim, mas hoje em dia sua mobilidade caiu bastante”, respondeu Sergei.

Chen Ran assistiu a alguns vídeos recentes e antigos de Kafelnikov, confirmando a visível queda de rendimento do russo.

Em termos de força atual, Kafelnikov estava abaixo de Nalbandian, o argentino que Chen Ran já havia eliminado.

“E você, como está fisicamente? As primeiras rodadas do Masters exigem um jogo por dia”, questionou Sergei.

“Estou bem. Ontem joguei apenas dois sets.”

...

No dia seguinte, prosseguiu a segunda rodada do Masters de Indian Wells.

Diferente do Aberto da Austrália, no Masters não faltam grandes jogadores e, exceto na final, as partidas são em melhor de três sets, reduzindo a margem para erros.

Nos Grand Slams, mesmo perdendo por 1 a 2 ou 0 a 2, ainda há chance de reverter, mas no Masters, duas derrotas significam eliminação imediata.

O astro americano Agassi, principal nome do país, parecia não ter se recuperado da derrota no Aberto da Austrália, jogando de maneira apática.

Após três sets disputados, acabou derrotado por 1 a 2 pelo chileno González, caindo na segunda rodada.

Devido ao formato do torneio, os oito principais cabeças de chave não jogam a primeira rodada. Assim, Agassi disputou apenas uma partida antes de voltar para casa.

“Será que aquela derrota no Aberto da Austrália vai acabar com ele de vez?”, pensou Chen Ran, observando Agassi sem ânimo nas arquibancadas.

Esses americanos não estavam ansiosos para ver Agassi se vingar e lavar a honra perdida no Aberto da Austrália?

Por que não marcaram Agassi como seu adversário na segunda rodada, dando-lhe a chance de realizar esse desejo?

Chen Ran ainda esperava conquistar mais pontos de potencial enfrentando Agassi.

Ao que parece, os americanos sabiam que Agassi não estava bem e temiam perder ainda mais.

No entanto, jogadores do calibre de Agassi têm experiência de sobra e provavelmente se recuperarão rapidamente.

Aos 32 anos, seu corpo já não se recupera como o de um jovem.

“Chen... Parece que aquela derrota no Aberto da Austrália abalou mesmo o Agassi!”, uma voz feminina clara e familiar soou atrás de Chen Ran.

Ele se virou e viu Maria Sharapova sentada logo atrás, acompanhada de outra bela loira; ambas assistiam à partida juntas.

Não sabia ao certo quando elas haviam chegado.

Era raro a russa, normalmente distante, puxar conversa com ele.

No início do Aberto da Austrália, Chen Ran a vira de longe no refeitório dos jogadores.

Sharapova não havia feito questão de cumprimentá-lo, e Chen Ran não foi forçar a situação.

A relação entre eles se limitava a algumas partidas de treino, nada mais íntimo.

Aliás, para Sharapova, talvez nem um relacionamento íntimo significasse muita proximidade.

Só havia uma explicação: o desempenho de Chen Ran ao chegar às semifinais do Aberto da Austrália finalmente havia chamado sua atenção.

“Talvez esse torneio nem estivesse nos planos dele, por isso não se preparou adequadamente”, respondeu Chen Ran, com calma.

Sharapova se surpreendeu, não esperando que Chen Ran fosse tão perspicaz.

“Maria, vocês se conhecem?”, perguntou a loira, surpresa.

Embora Chen Ran ainda não fosse um nome conhecido mundialmente, já era respeitado no circuito.

“Quando fui à China, treinamos juntos”, respondeu Sharapova, sem rodeios.

“Chen, prazer em conhecê-lo!”, disse a loira, cumprimentando-o com um beijo no rosto e estendendo a mão.

“Prazer... Qual é seu nome?”, perguntou Chen Ran, supondo que fosse apenas uma amiga de Sharapova.

“O quê, você não me reconhece?”, a loira pareceu incrédula.

Subitamente, Chen Ran sentiu-se constrangido e lançou um olhar de socorro para Sharapova.

Suspeitava que a loira também era tenista.

Afinal, estavam todos no mesmo meio, e, tendo bons resultados, era embaraçoso que ela o reconhecesse, mas ele não a reconhecesse.

“Essa é a nossa melhor jogadora, Dementieva! Que vergonha, você também é tenista e não a conhece!”, disse Sharapova, fazendo um gesto exagerado de decepção.

Dementieva? O nome lhe era familiar, mas não conseguia lembrar o rosto.

Constrangido, Chen Ran explicou: “Tenho treinado muito, quase não assisto aos torneios da WTA.”

É verdade que, em termos de espetáculo, o tênis feminino ficava atrás do masculino. Em sua vida anterior, Chen Ran só via jogos da WTA quando Li Na estava no auge.

Das jogadoras da época, só lembrava nomes como Serena Williams, Henin, Hantuchova, Clijsters e algumas outras.

Do exército russo de beldades, só conhecia Sharapova e Kournikova – esta última mais famosa pela beleza do que pelos resultados, e já quase se aposentando aos 22 anos.

“Da próxima vez, assista mais aos jogos da WTA; não reconhecer as melhores jogadoras é falta de educação”, Sharapova disse, um tanto orgulhosa. “Afinal, nós reconhecemos os grandes nomes da ATP.”

Apesar do tom de Sharapova, sua intenção era boa. Entre as jogadoras, a ideia de igualdade entre homens e mulheres no tênis já estava profundamente enraizada.

O tênis talvez seja o esporte em que a diferença de remuneração entre homens e mulheres é menor.

Nos circuitos, ATP e WTA têm gestões separadas.

Mas nos quatro Grand Slams, apesar de os homens jogarem melhor de cinco sets e as mulheres melhor de três, e a audiência dos homens ser bem superior, os prêmios são iguais para ambos os sexos.

Desde a primeira rodada até o título, os valores são idênticos.

Mas, vale dizer, a igualdade salarial nos Grand Slams só é possível porque a WTA “suga” parte dos recursos gerados pela ATP.

Todos os tenistas sabem disso, mas, em nome da igualdade, ninguém quer ser o porta-voz dessa reclamação.

Para Chen Ran, essa era uma questão entre ATP e WTA. Mesmo tendo opiniões a respeito, preferia não se manifestar.

Dementieva então interveio, quebrando o clima constrangedor: “Chen, quando é o seu próximo jogo?”

“Em breve! Já vou entrar em quadra”, respondeu Chen Ran, levantando-se com entusiasmo.

“Quem é seu adversário?”, perguntou Sharapova, curiosa.

Ela tinha que admitir que Chen Ran era um jogador completo; assistir a seus jogos era um prazer.

“Kafelnikov, também da Rússia”, respondeu ele.

“Ah, é ele...”, murmurou Sharapova. “Foi o melhor jogador da história da Rússia, mas está em má fase.”

Dementieva acrescentou: “Assisti à sua primeira rodada; pelo que vi, você não deve ter problemas para vencer nosso compatriota.”

“Se Kafelnikov souber que duas das melhores jogadoras russas não apostam nele, vai ficar arrasado”, brincou Chen Ran.

“Nós duas treinamos desde pequenas nos Estados Unidos, não temos muita ligação com ele”, respondeu Sharapova, naturalmente.

Chen Ran percebeu que as duas russas pareciam até torcer para que ele vencesse Kafelnikov.

Sem pensar muito, acenou: “Senhoras, preciso me preparar para o jogo...”

...