Capítulo cento e quarenta e quatro: conversa reservada com o centro de gestão da rede (solicita-se assinatura)

No fundo da alma, Ran Chen não desejava que o ténis da China fosse um espetáculo solitário, uma luta travada por ele sozinho. Se o ténis chinês dependesse apenas dele, ainda que a paixão do público ardesse em alta chama, a base continuaria frágil.

Ele também queria ver outros jogadores crescerem, para que todos, juntos, sustentassem o ténis da China.

No Centro Nacional de Treino de Ténis, Ran Chen conheceu uma criança de doze anos chamada Di Wu, um dos melhores de sua faixa etária, e foi assim que obteve a chance de treinar ali.

“Então é ele...” murmurou Ran Chen, ao ver aquele menino um pouco franzino.

Na linha temporal original, essa criança aparentemente discreta viria a tornar-se o primeiro jogador chinês da história a alcançar os torneios mais prestigiosos do circuito, chegando a figurar entre os cento e cinquenta melhores do mundo.

Já adulto, Di Wu tinha apenas um metro e setenta e dois de altura e um corpo algo esguio, mas, mesmo assim, conseguiu entrar na chave principal dos maiores torneios do ténis masculino, um desporto repleto de homens de físico imponente. Entre os profissionais, dizia-se que ele possuía uma inteligência de jogo extraordinária.

Lembrava-se que, em dois mil e vinte e três, o principal nome do ténis masculino chinês, Zhen Zhang, havia perdido tantas partidas na Europa que quase pensou em abandonar a carreira.

Di Wu voou imediatamente para a Europa a fim de acompanhar Zhen Zhang, e ali lhe falou longamente sobre sensações de jogo, experiência e leitura de partida; de modo quase milagroso, o outro renasceu e avançou diretamente até aos quartos de final de um dos grandes torneios de Madrid.

Uma das coisas mais fascinantes do desporto competitivo é que, muitas vezes, os melhores atletas não se tornam grandes treinadores, enquanto jogadores medianos acabam por revelar-se excelentes técnicos.

Nesse momento, Di Wu olhava para Ran Chen com curiosidade e cautela. O irmão, não muito mais velho do que ele, era uma figura célebre por chegar às semifinais de um grande torneio e escrever um capítulo histórico para o ténis asiático.

Ran Chen viera ao centro de treino do ténis da China a convite de Jinfang Sun, para fazer uma palestra aos veteranos da seleção nacional e, assim, motivá-los.

Além disso, teria também de treinar e medir forças com eles.

Na seleção nacional, as jogadoras ainda podiam participar ocasionalmente em alguns torneios do circuito, enquanto os homens, em essência, limitavam-se a disputar os torneios de menor expressão.

Conforme combinado, Ran Chen treinou separadamente com jogadoras e jogadores.

Ainda que o ténis feminino e o masculino sejam ambos desportos de grande influência e prémios generosos, na verdade não se pode dizer que sejam a mesma modalidade, tamanha é a diferença de nível competitivo.

Com algumas jogadoras, Ran Chen treinou comedido; já diante dos homens, mostrou todo o seu poder, levando aqueles atletas da seleção a mergulharem numa profunda desesperança.

Mas, nas palavras de Ran Chen, ele acabara de recuperar de uma lesão e ainda não fizera treino sistemático; por isso, estava apenas no nível de forma de torneio, não no patamar de um grande campeão.

“Nível de torneio?” Jinfang Sun, recém-chegada ao comando do ténis, ainda não compreendia bem. “Lembro-me de que os torneios do circuito têm três níveis.”

Ran Chen encolheu os ombros.

“Até agora, só joguei torneios de nível dois e cinquenta. Ainda não disputei os de nível cinco e cem nem os Masters. O nível que acabou de ver é, basicamente, o padrão de um jogador de dois e cinquenta.”

“Meu Deus...” Jinfang Sun levou a mão à testa.

Antiga titular da seleção de voleibol feminino durante a época dos cinco títulos consecutivos, Jinfang Sun olhou para aqueles jogadores masculinos em atividade e não pôde deixar de balançar a cabeça, suspirando repetidamente.

Wang Liangzuo, também treinador principal da seleção, sacudiu a cabeça do mesmo modo. Ele próprio nunca disputara o circuito, mas esperava que os seus alunos um dia pudessem subir a esse palco.

Agora, porém, parecia-lhe melhor abandonar esse desejo pouco realista.

Embora o nível de Wang Liangzuo fosse bastante comum, a enorme distância entre o ténis feminino e o masculino fazia com que um treinador homem, em geral, fosse plenamente capaz de orientar as jogadoras; especialmente porque o seu foco principal continuava a ser a dupla feminina.

Ran Chen também observou a dupla feminina em quem se depositavam grandes esperanças: Li Ting e Tian Tian.

Se o curso da história não fosse alterado, elas conquistariam a medalha de ouro olímpica em Atenas no ano seguinte.

“Diretora Sun, ouvi dizer que entre as jogadoras há uma que, nos Jogos Universitários de Yanjing de há dois anos, conquistou o ouro em singulares femininos?” Ran Chen passou os olhos pelas atletas e perguntou, fingindo desconhecimento. “Qual delas é?”

“Li Na? No ano passado, nos Jogos Asiáticos, ela discutiu com a antiga direção e acabou por se retirar para ir estudar.” Jinfang Sun mostrou uma expressão de impotência.

“Ah, que pena...” disse Ran Chen em voz baixa. “A carreira de uma atleta no auge dura apenas alguns anos.”

Jinfang Sun também viera do meio desportivo e entendia isso muito bem.

“Pois é. Além disso, eu não tenho qualquer conflito com ela, e com a tarefa dos Jogos Olímpicos de dois mil e oito, quero ir pessoalmente convencê-la.”

“É melhor assim.” Ran Chen assentiu.

A história, afinal, começava a desviar-se.

No tempo original, Jinfang Sun assumiria o cargo apenas em dois mil e quatro, ocupada até ao pescoço com a preparação para os Jogos Olímpicos de Atenas. Só depois das Olimpíadas é que voaria para Wuhan para convidar Li Na a regressar.

Neste tempo, devido ao efeito borboleta provocado por Ran Chen, Jinfang Sun assumia o cargo um ano mais cedo e preparava-se de imediato para tentar persuadir Li Na.

“Mas essa mulher de Wuhan tem um temperamento verdadeiramente explosivo...” pensou Ran Chen, revendo em silêncio os mínimos detalhes da sua vida passada.

De repente, Jinfang Sun chamou:

“Xiao Chen, e também o treinador Wang, venham os dois até aqui.”

Os dois entraram, um após o outro, no gabinete de Jinfang Sun.

O escritório da diretora do centro de gestão do ténis era amplo, embora bastante sóbrio na decoração, com uma bandeira vermelha de cinco estrelas bem visível sobre a mesa.

Na atual estrutura das associações desportivas dos vários setores da China, apenas as presidências do futebol, do basquetebol e do voleibol tinham estatuto de nível ministerial. Todas as outras presidências, no máximo, chegavam ao nível adjunto.

Isso mostrava bem a importância atribuída pelo país aos três grandes desportos coletivos.

Ainda assim, a expressão “três grandes desportos coletivos” vinha da antiga designação soviética; no panorama desportivo mundial, tal expressão nem sequer existia.

Por exemplo, o râguebi também é um desporto de bola grande, e divide-se em versões inglesa e americana.

O râguebi americano é o desporto mais popular dos Estados Unidos, enquanto o râguebi inglês talvez tenha influência, em muitas regiões do mundo, apenas inferior ao futebol.

Há ainda o polo aquático, o andebol e outros, muito populares também na Europa.

“Três grandes desportos coletivos” é uma designação peculiar, exclusiva dos chineses.

Mas há uma verdade amarga: quanto mais o país valoriza esses desportos, piores costumam ser os resultados.

Assim que Ran Chen e Wang Liangzuo se sentaram, a diretora Sun serviu pessoalmente uma chávena de chá aos dois.

Wang Liangzuo parecia querer dizer algo, mas hesitava em abrir a boca.

“Tem alguma coisa.” Ran Chen concluiu de imediato, em pensamento.

“Xiao Chen, a tia Fang quer perguntar-te uma coisa. Claro, responde como achares melhor, sem te preocupares com mais nada.”

“Pode perguntar, diretora Sun.” Ran Chen manteve-se cortês.

O instinto dizia-lhe que ela certamente tinha algum assunto a tratar com ele.

“É o seguinte: conheces bem a Taça Davis? No ténis não há Mundial nem Mundial de Atletismo; a Taça Davis é a competição por equipas do ténis.”

“Taça Davis?” Ran Chen franziu o sobrolho e, em seguida, respondeu com certo embaraço: “Já ouvi falar, mas não procurei saber a fundo. Na verdade, acabei de começar a disputar partidas da associação internacional; onde iria eu arranjar tempo para estudar a Taça Davis?”

As suas palavras continham meia verdade e meia omissão.

Apesar de a Taça Davis ser, para ele, de utilidade bastante limitada, Ran Chen já tinha procurado conhecê-la.

Será que a outra parte queria que ele participasse na Taça Davis?

Na verdade, se os companheiros tivessem um nível aceitável, Ran Chen não se importaria de recusar. Mas, com colegas fracos, ficava difícil.

Além disso, as competições mais importantes do ténis eram o circuito, os quatro grandes torneios e, no máximo, os Jogos Olímpicos. Mesmo que a Taça Davis tivesse excelentes resultados, a influência e o significado continuariam limitados.

Jinfang Sun lançou um olhar a Wang Liangzuo e disse:

“Xiao Chen, isto fica ao teu critério. A tia Fang não te vai obrigar a nada. E também sei que, se os companheiros não forem fortes, por melhor que jogues, é difícil sustentar tudo sozinho.”

Isso sim fazia sentido.

Mesmo que Ran Chen vencesse um singulares e, depois, ainda conquistasse um jogo de pares, o mais provável era que a equipa perdesse por dois a três; nesse caso, as duas partidas que ele vencera com tanto esforço não serviriam de nada.

“A tia Fang pensa assim...” Jinfang Sun fez uma pausa e continuou: “Na Taça Davis podes não participar, mas esperamos que possas disputar os próximos dois Jogos Asiáticos.”

Ao lado, a expressão de Wang Liangzuo tornou-se estranha.

“Dois ciclos?” Ran Chen franziu ainda mais a testa. “Diretora Sun, vamos primeiro pensar no próximo Jogos Asiáticos; o seguinte ainda está longe!”

Jinfang Sun abanou a cabeça.

“O seguinte é ainda mais importante, porque será realizado em Cantão. O ténis da China também precisa dessa medalha de ouro!”

Cantão...

Ran Chen enfim se lembrou. Isso equivalia a competir em casa.

Essa razão para o fazer participar em mais uma edição dos Jogos Asiáticos era aceitável para ele.

Falando com franqueza, se Jinfang Sun não conseguisse convencê-lo, talvez viesse ainda alguém de escalão superior tentar persuadi-lo pessoalmente.

Num Jogos Asiáticos realizado em território nacional, a importância é extraordinária; esse rosto, esse prestígio, realmente teria de ser dado.

Do ponto de vista de Ran Chen, embora ele não fosse um atleta do sistema, continuava a ser chinês. Se a seleção nacional o convidasse para competir e ele recusasse de forma categórica, a notícia espalhar-se-ia e a reputação acabaria afetada.

Além dos impostos, o país não ficava com um único cêntimo dos seus prémios ou contratos publicitários; apenas esperava que ele representasse a nação. Por mais que pensasse, ele não teria como recusar.

Jogadores como os Três Grandes sempre demonstravam enorme empenho quando competiam pelo país.

Nós, chineses, não podíamos deixar a paixão pela pátria ficar abaixo da dos europeus.

“Está bem. Representar o país é um dever. Posso aceitar. Mas...” Ran Chen hesitou e acrescentou: “Acho que não precisarei de estágio de treino, certo? Sempre que penso nesses atletas da seleção a passarem dois ou três meses em concentração, dá-me até medo.”

Wang Liangzuo falou de repente:

“Que atleta não faz estágio? Só com concentração os nossos atletas chineses conseguem garantir bons resultados, e o país também te dará apoio logístico suficiente.”

Ran Chen ignorou-o e manteve o olhar calmo sobre Jinfang Sun.

“Diretora Sun, a experiência no torneio da Austrália ensinou-me que competir treinando é o melhor.”

Ran Chen deu ênfase deliberada às palavras “experiência no torneio da Austrália”, e Wang Liangzuo ficou imediatamente sem resposta.

Ele não tinha experiência em torneios maiores, nem sequer no circuito.

O rapaz fazia aquilo de propósito, para o atingir.

Wang Liangzuo tinha os seus próprios interesses.

Por exemplo, quando Ran Chen participasse nos Jogos Olímpicos e nos Jogos Asiáticos, certamente levaria consigo a sua equipa, incluindo o treinador principal.

Mas apenas quando ele participasse na Taça Davis, em competição por equipas, é que Ran Chen passaria, ao menos formalmente, a ser seu atleta, porque ele era o treinador principal do ténis chinês.

Mais tarde, ele poderia vangloriar-se de ter treinado Ran Chen; e, no futuro, ao abrir um curso de formação, poderia até cobrar mais caro.

Afinal, as famílias dispostas a mandar os filhos aprender ténis costumavam ser ricas, ou então muito influentes.

Agora, porém, Jinfang Sun decidira salvar os Jogos Asiáticos e, de uma só vez, dispensara Ran Chen da Taça Davis, esse torneio pouco útil; assim, os pequenos cálculos de Wang Liangzuo não podiam concretizar-se.

“Fica descansado, Xiao Chen. Não te vamos obrigar a fazer estágio.” Jinfang Sun sorriu. “A única exigência é que, na semana anterior ao início das provas dos Jogos Asiáticos, descanses bem e poupes forças.”

Em outras palavras, na semana anterior aos Jogos Asiáticos, nada de correr para disputar torneios do circuito.

As provas de ténis dos Jogos Asiáticos não colidiriam com os quatro grandes torneios, com o final de temporada ou com os Masters, mas talvez coincidissem com alguns torneios de nível cinco ou dois e cinquenta; porém, isso não era importante para Ran Chen.

“Então, diretora Sun, preciso participar em pares mistos ou em pares masculinos?” perguntou Ran Chen, erguendo as sobrancelhas. “Afinal, a minha energia é limitada.”

Em teoria, um tenista pode inscrever-se em três provas, por isso havia assuntos que precisavam de ser esclarecidos.

“Nesse ponto...” Jinfang Sun ponderou por um instante. “Xiao Chen, no máximo poderás participar em duas provas. No futuro, se farás pares mistos ou pares masculinos, isso ficarás a decidir por ti mesmo.”

Na verdade, no ténis, a influência dos pares mistos é ainda menor do que a dos pares masculinos e femininos.

Jinfang Sun já demonstrara bastante sinceridade, e Ran Chen assentiu, satisfeito.

De repente, pensou também numa possibilidade.

Se, no futuro, os campeões de singulares masculino e feminino dos grandes torneios participassem nos Jogos Asiáticos de Cantão em formato de pares mistos, só a ideia já seria explosiva.

...

Fim do capítulo.