Capítulo 158: A Semifinal que Capturou Todos os Olhares

Federer, com um sorriso elegante, já esperava à frente da rede. Chen Ran, após comemorar, correu até ele.

— Parabéns, sua atuação mereceu a vitória de hoje — disse Federer, mantendo sua postura gentil mesmo na derrota. — Espero que nos encontremos em uma próxima partida.

Chen Ran sorriu:

— Tive sorte. Se aquele mini break não tivesse raspado a rede, talvez o resultado fosse outro.

— Isso faz parte do tênis — Federer balançou a cabeça, mostrando serenidade. — Talvez na próxima vez o ponto decisivo seja eu a raspar a rede.

Talvez...

Ambos deram tudo de si naquela partida.

Chen Ran sabia que a sorte não poderia estar sempre ao seu lado.

Federer, parecendo lembrar de algo, sorriu:

— Lembro que, após vencer as quartas do Aberto da Austrália, você estava exausto, quase sem forças para andar.

— Vejo que agora você está muito melhor, talvez consiga avançar ainda mais.

— Espero que sim — respondeu Chen Ran, cheio de expectativa.

Vencer mais uma partida seria a final; vencer duas, o título.

Chen Ran estava em excelente forma e certamente tinha grandes ambições.

Após o jogo, a imprensa estava unânime em elogios, especialmente a mídia chinesa, que parecia enlouquecer:

— Do top 4 em Grand Slams ao top 4 em Masters, o melhor da Ásia não é mais uma dúvida!

— Primeiro asiático a chegar às semifinais de um Masters, o título de “Mestre Chen” é mais do que merecido!

E que importa que Sri Chapan tenha ranking melhor? Isso vem de participar de inúmeros torneios para acumular pontos!

Ambos tinham um título de torneio, mas em termos de prestígio, nos Grand Slams e Masters, Chen Ran superava Sri Chapan em todos os aspectos.

A emissora estatal chinesa também estava radiante, pois a declaração bombástica de Chen Ran na coletiva de imprensa elevou a audiência das quartas de final do Masters a níveis próximos à histórica partida entre Chen Ran e Roddick no Aberto da Austrália.

As esperanças de alguns que torciam pela derrota de Chen Ran claramente fracassaram.

— Chen Ran, espere! — gritaram alguns repórteres de entretenimento que o seguiam. — Pode dizer quem são os “falsos reis e rainhas da Ásia” que você mencionou? Jay Chou ou Jolin Tsai?

No fim das contas, apesar do sucesso desses artistas, muitos internautas do continente não os levam a sério e os criticam.

Chen Ran parou, divertindo-se com a pergunta.

Os jornalistas daquela geração ainda não tinham papas na língua, perguntavam o que queriam.

Alguns repórteres esportivos, impacientes, soltaram:

— Deixem o mundo do entretenimento de lado, o tênis é difícil demais para vocês, paparazzi!

— O que você quis dizer com isso? — os repórteres de entretenimento se irritaram. — Vocês, jornalistas esportivos, não são melhores do que a gente!

A tensão quase virou briga, até que um jornalista da emissora estatal, sempre pacificador, interveio.

— Na verdade, uma briga agora renderia uma notícia bombástica, não é? — Chen Ran lamentou em seu coração.

Ele então se dirigiu ao repórter que o provocara:

— Amigo jornalista, eu não costumo citar nomes; apenas falei alguns fatos...

Fazendo uma pausa, seu rosto expressou um olhar enigmático:

— Dizem que minhas palavras ofenderam algumas pessoas, que agora torcem para eu perder e se aproveitarem da situação.

— Hm... a semifinal será daqui a dois dias, espero que todos continuem assistindo.

Após dizer isso, saiu sem olhar para trás, indiferente aos chamados dos jornalistas.

...

A China precisava urgentemente de uma estrela esportiva como Chen Ran, alguém com personalidade e capaz de gerar debates.

Os atletas tradicionais, além de conquistar medalhas em grandes torneios, mal tinham notícias relevantes no dia a dia.

Assim, depois que Chen Ran alcançou as semifinais do Masters de Indian Wells, o interesse do público chinês pelo evento cresceu rapidamente, quase rivalizando com o Aberto da Austrália.

Embora muitos ainda não entendessem a diferença entre Masters e Grand Slams, a emissora estatal descrevia os Masters como competições de nível mundial.

Por outro lado, Chen Ran mais uma vez popularizava o tênis entre o povo chinês.

Seu próximo adversário seria Lleyton Hewitt, da Austrália, bicampeão de Grand Slam e uma das estrelas mais brilhantes do tênis atual.

O jornal “Sports Weekly” publicou em sua manchete principal:

— Se Chen Ran chegar à final do Masters, o título de “Rei da Ásia” será incontestável!

A final!

Milhões de internautas aguardavam ansiosos.

O desempenho de Chen Ran elevou as expectativas a um novo patamar.

Diferente do Aberto da Austrália, quando sua vitória sobre Agassi fez muitos acreditarem que ele pararia nas semifinais, agora todos exigiam que ele avançasse para a final.

Em termos de pontos, as semifinais de Grand Slam valem 720 pontos ATP, enquanto o vice-campeão de Masters soma 600; portanto, para superar seu melhor desempenho em Grand Slams, Chen Ran precisava ser campeão do Masters.

O impacto de ser vice talvez não superasse o de uma semifinal em Grand Slam.

A pressão externa o impelia a continuar vencendo.

À noite, os semifinalistas foram definidos:

Ferrero contra Roddick, Hewitt contra Chen Ran.

Até a crítica mídia americana reconheceu a dificuldade da chave de Chen Ran: acabou de enfrentar o terceiro cabeça de chave e já teria pela frente o segundo.

Hewitt, depois de superar o mau desempenho no Aberto da Austrália, mostrava ótima forma no torneio.

Ele queria um título de Masters para anunciar seu retorno, provar que ainda era o melhor jogador do planeta e o sucessor natural de Agassi.

Imprensa chinesa, australiana e mundial começava a se concentrar nesse duelo.

— Força, Chen Ran!

— Se você chegar à final, a Nike abrirá uma linha direta para você!

Quando Chen Ran saiu do “campo de treinamento simulado” no hotel, recebeu a ligação de seu empresário.

Linha direta?

Não esperava que isso chegasse tão rápido!

— Nunca pensei que a Nike ficaria tão ansiosa assim... — Chen Ran riu, sentindo um alívio interior.

Na verdade, a expectativa da mídia e patrocinadores para Indian Wells era, no máximo, as quartas de final.

O milagre do Aberto da Austrália seria difícil de repetir!

Mesmo parando nas quartas, a emissora estatal poderia transmitir duas partidas.

Mas Chen Ran estava avançando com força total!

— E o Yao Ming, tem linha direta? — perguntou Chen Ran de repente.

— Yao Ming? — Xue Peng balançou a cabeça. — O contrato dele vence este ano. Mesmo que queiram abrir uma linha direta, precisa renovar primeiro. Além disso... você sabe, pivôs não vendem tênis.

Era um fato já comprovado no mercado.

— Ouvi rumores internos... — Xue Peng fez uma pausa, depois continuou. — A renovação do Yao Ming com a Nike está emperrada. A Nike só oferece 400 mil dólares por ano e deixou claro que não pagará mais do que você.

Quanto Chen Ran ganhava da Nike?

Depois de chegar às semifinais de Grand Slam, seu bônus ativou um aumento de 500 mil para 750 mil dólares.

— A equipe do Yao Ming quer pelo menos igualar você, não pediram mais — Xue Peng sorriu.

Chen Ran respondeu com calma:

— São esportes diferentes, difícil comparar.

Lembrou-se que Federer também estava com a Nike, mas no final da carreira foi seduzido pela Uniqlo com um contrato de 300 milhões de dólares por dez anos.

Um valor impressionante.

Federer se aposentou poucos anos depois, e o contrato da Uniqlo não previa cláusulas para aposentadoria; foi um período de grande gasto para a marca japonesa.

Após desligar, Chen Ran foi para a varanda e fez alguns alongamentos.

No fundo, ele gostava da pressão de ser o centro das atenções e transformava isso em combustível para seguir adiante.

...

Dois dias se passaram rapidamente, e Indian Wells chegou ao seu terceiro e último dia de jogos.

Esta pequena cidade de pouco mais de 50 mil habitantes, antes calma, estava agora fervilhando.

Da distante China, dezenas de veículos de imprensa chegavam sem parar.

No estádio central, com capacidade para 16 mil espectadores, apenas a mídia chinesa somava mais de cinquenta equipes.

Chen Ran ficou surpreso ao ver que, entre os novos jornalistas chineses, havia vários do ramo do entretenimento e notícias sociais.

Sua cidade natal, o Canal de Esportes e Lazer do Leste de Zhejiang, enviou não só repórteres esportivos, mas também a famosa equipe do programa “Olho de Ouro 1818”.

Mas o que eles esperavam encontrar de engraçado em um torneio de tênis?

— Chen Ran, pode conceder uma entrevista?

— Chen Ran, confia na vitória?

— Chen Ran, você sabe que já ofendeu a indústria do entretenimento em Taiwan?

Os jornalistas o cercavam com microfones, como se fossem armas.

— Não concedo entrevistas antes do jogo — disse Chen Ran com frieza, deixando a bolsa de tênis para trás e atravessando o corredor sem olhar para trás.

Mas, se não concede antes, por que não aceitam depois das partidas?

— Força, Chen Ran!

Ele bateu palmas com jornalistas da emissora estatal, do “Sports Weekly” e alguns conhecidos que o acompanhavam há tempos.

Eles eram familiares e confiavam um no outro.

Ao longe, Hewitt observava surpreso aquela cena.

Quantos jornalistas!

A China, com sua enorme população, mobilizava uma verdadeira legião para a semifinal de um Masters.

Em comparação, a Austrália enviou apenas uma dezena de jornalistas, quase invisíveis diante da multidão.

Nas arquibancadas, muitos torcedores chineses vindos de outras cidades vibravam por Chen Ran, e a bandeira chinesa tremulava entre a multidão.

Indian Wells fica na Califórnia, estado com a maior concentração de chineses nos Estados Unidos, embora na própria cidade o número de chineses seja pequeno.

A proximidade de pouco mais de 100 km com Los Angeles, a segunda maior metrópole americana, facilitava o deslocamento.

— Parece que voltei a jogar em casa — Chen Ran sentiu o calor da torcida.

Hewitt se aproximou para cumprimentá-lo e elogiou sua performance no Aberto da Austrália, que considerou perfeita.

Na verdade, Hewitt se arrependia profundamente: seus adversários mais difíceis, Agassi e Roddick, foram eliminados pelo jovem chinês, enquanto ele, em boa forma, caiu inesperadamente nas oitavas.

Se não tivesse vacilado, poderia estar agora com três Grand Slams na mão, sendo o sucessor número um de Agassi.

Chen Ran observava Hewitt atentamente.

Ele media apenas 1,78 m, ainda mais baixo que Chen Ran.

Além da aparência robusta, seu físico não era comparável aos brutamontes australianos.

— O Coelho Selvagem da Austrália?

Era assim que a mídia o chamava, por seu estilo incansável de jogo.

Hewitt gostava do apelido, achava que combinava perfeitamente com ele.

Dada sua estatura, era considerado pequeno em comparação com a maioria dos profissionais.

— E você, tem algum apelido?

— Alguns me chamam de Rei da Ásia, outros de Mestre Chen. Gosto dos dois! Muito melhor que o seu — respondeu Chen Ran com sinceridade.

Hewitt ficou sem palavras.

...

(Fim do capítulo)