Capítulo 148: O povo do Império Americano se diverte bastante (peço a assinatura; mais tarde, tentarei trazer mais um capítulo)

De qualquer forma, fosse Chen Ran ou Zhang Depei, ambos tinham de admitir que, na chamada dobradinha do sol, o peso do Masters de Indian Wells já havia ultrapassado o do Masters de Miami.

No começo dessa série de torneios, as duas competições caminhavam praticamente lado a lado.

Mas, com o passar do tempo, o Masters de Miami acabou mostrando sinais de desgaste. O recinto envelheceu, a escala estagnou, os equipamentos ficaram anos sem atualização, e pouco a pouco tudo passou a exibir cansaço; com isso, o próprio desenvolvimento do torneio também desacelerou.

Indian Wells, porém, foi na contramão da maré: não apenas atraiu patrocínios com vigor, como também construiu um planejamento claro e abrangente.

Quatro grandes arenas de arquibancada, de diferentes categorias, ganharam uma nova aparência; o dinheiro investido na renovação de equipamentos e serviços quase não ficava atrás do dos quatro grandes torneios, e, somado a prêmios altíssimos, o evento já começava a se firmar como o provável “número um entre os Masters de piso duro”.

Hoje, observando o circuito da ATP fora dos quatro grandes, se não contarmos as taxas de presença, a premiação total de Indian Wells está no topo da lista.

O campeão leva nada menos que 630 mil dólares, e o vice-campeão ainda recebe 350 mil.

Mesmo quem cai na primeira rodada leva 15 mil dólares.

Numa época em que os preços ainda não tinham disparado, um prêmio assim era extremamente sedutor para a maioria dos jogadores.

Quando Chen Ran e sua equipe chegaram ao hotel onde ficariam hospedados, a fase classificatória do torneio já estava a todo vapor.

No qualificatório dos quatro grandes torneios, o atleta precisa vencer três partidas seguidas para entrar na chave principal; num Masters, não é diferente de forma alguma: quem não está na chave precisa vencer duas rodadas do qualificatório para chegar ao quadro principal.

O preparador físico, Sergei, brincou em voz alta:

— Chen Ran, não dá uma sensação de estar em outro mundo? Afinal, há pouco mais de um mês, quando você disputou o Aberto da Austrália, ainda precisava jogar o qualificatório.

— É verdade, a sensação é meio irreal — respondeu Chen Ran, rindo também.

Há pouco mais de um mês, ele era como aqueles jogadores da fase classificatória que agora lutavam por uma vaga na chave principal.

Depois de entrar no quarto do hotel, a primeira coisa que Chen Ran fez foi tomar um banho frio.

Mesmo sendo março, com clima de primavera, assim que chegou à cidadezinha ele sentiu uma onda de calor abafado vindo ao seu encontro.

Naqueles dias, talvez para receber o Masters, o céu estava de um azul impecável e o tempo, surpreendentemente bonito.

Sob o sol escaldante, cada célula do corpo de Chen Ran parecia sentir o ar seco e abrasador.

Depois do banho frio, ele finalmente se sentiu melhor.

Espalhou os braços e se largou, imóvel, na cama confortável.

Talvez por causa da longa viagem, sentiu-se um pouco cansado; deitado ali por um tempo, sem perceber, acabou mergulhando num sono leve.

De repente, um ruído vindo do corredor o despertou daquele estado entre o sono e a vigília.

Parecia ter ouvido a voz de Zhang Depei, além de uma voz feminina bem robusta.

— Michael, não acredito que vou te encontrar aqui, que maravilha!

Quando Chen Ran abriu a porta, viu uma mulher negra, de físico forte, abraçando Zhang Depei com força, quase capaz de erguê-lo pela cintura.

Eles se conheciam?

O nome em inglês de Zhang Depei era Michael Chang.

Chen Ran, ainda meio sonolento, achou a mulher vagamente familiar...

— Serena, pega leve... meus ossos velhos vão se desmontar! — implorou Zhang Depei, enquanto a mulher o erguia e rodopiava no lugar.

Não era ninguém menos que Serena Williams, a célebre tenista americana?

Chen Ran finalmente recuperou um pouco da memória.

Embora Serena Williams tivesse vencido o torneio feminino de simples no recém-encerrado Aberto da Austrália, naquela época Chen Ran estava ocupadíssimo, precisando até se preparar para suas próprias partidas; de fato, não teve disposição nem tempo para acompanhar o torneio feminino.

Por isso só depois de observar por um bom tempo é que ele conseguiu puxar da memória algumas lembranças da vida passada e reconhecer que aquela mulher negra era Serena Williams.

O porte era de uma força assustadora. Embora Serena e Zhang Depei tivessem ambos 1,75 m de altura, a diferença de compleição entre os dois era gritante.

Chen Ran até suspeitou que, se Serena realmente quisesse forçar a barra, Zhang Depei provavelmente só teria de desistir de resistir, fechar os olhos e suportar em silêncio.

— Michael, o que você faz aqui? — perguntou Serena depois de pousá-lo no chão.

— Agora sou treinador. Você devia conhecer meu pupilo — disse Zhang Depei, ofegante.

Só então os dois repararam no Chen Ran parado à porta, boquiaberto.

— Meu Deus! Você é o jovem chinês que venceu Agassi? — exclamou Serena, reconhecendo-o de imediato.

Talvez Chen Ran ainda não fosse tão famoso nos Estados Unidos quanto Yao Ming, mas no circuito de tênis americano ele já era praticamente conhecido por todo mundo, afinal era o rapaz que havia eliminado em sequência Roddick e Agassi.

— Olá, Serena. Muito prazer em conhecê-la! — cumprimentou Chen Ran.

Graças ao que Zhang Depei dissera momentos antes, Chen Ran soube o nome de Serena Williams; caso contrário, a situação teria ficado um tanto constrangedora.

— Michael, você agora é o treinador de Chen Ran? — perguntou Serena, surpresa.

— Sim — respondeu Zhang Depei com sinceridade. — Na semana passada assumi oficialmente o cargo de treinador do Chen Ran, e foi ele quem me convidou primeiro.

Serena olhou para Zhang Depei, depois para Chen Ran, e comentou:

— Deve ser um ótimo trabalho. Talvez esse seu pupilo alcance resultados até maiores que os seus.

O tênis é um esporte individual, e os americanos estão mais acostumados a colocar o interesse próprio em primeiro lugar.

A primeira reação de Serena não foi pensar se essa combinação brilhante representaria uma ameaça ao tênis americano.

Claro, para um americano sempre confiante, até mesmo arrogante, o fato de Chen Ran ter derrotado em sequência Roddick e Agassi no Aberto da Austrália não passava de um simples tropeço do tênis dos Estados Unidos.

Além disso, Serena, então com apenas 22 anos, já possuía três títulos de Grand Slam; sua mentalidade já não era a mesma de antes.

O resultado do tênis masculino americano? Que se dane.

— Serena, você também está hospedada aqui? — perguntou Zhang Depei, lembrando-se de algo.

Serena apontou com naturalidade para o quarto ao lado do de Chen Ran. Por uma coincidência nada pequena, ficava exatamente em frente ao quarto dele.

Por que a do quarto da frente tinha de ser essa, e não uma loura do leste europeu?

— A organização fez isso de propósito? — praguejou Chen Ran em pensamento. — Será que é vingança por eu ter eliminado Agassi e Roddick?

Sem saber por quê, ele foi tomado por um pressentimento nada bom.

— Michael, faz tempo que não nos vemos. Seja bem-vindo para uma visita! — Serena acenou para Zhang Depei e entrou em seu quarto puxando a mala.

Zhang Depei soltou uma risada seca; pela expressão, estava muito longe de querer fazer visita alguma.

— Treinador, não imaginava que você fosse tão popular entre as jogadoras.

Chen Ran fez sinal de positivo para Zhang Depei e, sem hesitar, fechou a porta do quarto, trancando-a ainda com várias voltas de chave, só para impedir que alguém viesse “fazer visita”.

Zhang Depei ficou um instante parado, atônito; quando recobrou a consciência, fechou também a porta e imitou Chen Ran, trancando tudo com várias chaves.

…

Na pequena cidade de Indian Wells, quase não se viam prédios com mais de três andares.

A paisagem diante dos olhos era vasta e plana, permitindo enxergar de um só golpe a linha do horizonte, distante e enevoada.

Chen Ran foi com a equipe aos campos de treino.

No caminho, viu inúmeros torcedores circulando de um lado para outro, em grupos de três ou cinco, sem cessar.

Ao longo das vias ao lado das quadras, haviam sido colocados muitos painéis em tamanho natural, todos com figuras de tenistas famosos.

A cada ano, a organização lista os jogadores entre os cinquenta melhores do mundo que não participam do torneio, e os fãs podem tirar fotos ao lado desses painéis.

Se o atleta estiver presente, os torcedores podem tirar foto com ele de verdade; se não, ao menos fica uma lembrança simbólica.

Sob esse aspecto, era evidente que a organização pensara em tudo com muito cuidado, o que também ajudava na divulgação do evento e na promoção junto aos torcedores.

Nos últimos anos, o Masters de Indian Wells vinha crescendo de maneira exuberante; a popularidade e o prestígio da chamada dobradinha do sol já se aproximavam, em segredo, dos quatro grandes torneios, e nisso havia muito da força impulsionada pela própria comissão organizadora.

Ao mesmo tempo, tratava-se agora da competição mais lucrativa fora dos quatro grandes, o que a tornava extremamente importante para todos os jogadores de elite.

Ao longe, Chen Ran avistou alguns conhecidos: Agassi, Roddick e outros.

Como ídolos locais, Agassi e Roddick eram cercados por torcedores americanos entusiasmados, que os envolviam em aclamação.

Entre os demais, também chamavam atenção os muito populares Hewitt, Ferreira e Safin.

Federer já havia subido ao terceiro lugar do ranking mundial, mas, por ainda não contar com um título de Grand Slam, sua popularidade claramente não se igualava à desses outros nomes.

Nesse momento, um jovem torcedor americano viu Chen Ran ao longe e gritou:

— É aquele rapaz chinês! O que eliminou Agassi e Roddick!

O grito quebrou a tranquilidade, e um grupo de jovens correu até ele, trazendo cadernos e pedindo autógrafos.

— Aliás, como é mesmo o nome desse chinês?

— Eu só sei que ele venceu Agassi e Roddick, mas não faço ideia de como se chama.

— Acho que ele se chama Yao Ming?

— Idiota! Yao Ming joga basquete, no Houston Rockets.

— Foi mal, confundi! Entre as celebridades chinesas, os únicos nomes de que me lembro são Yao Ming e Jackie Chan.

— E aí, você sabe onde fica a China?

— Deve ser do outro lado do Atlântico, tenho certeza!

— Cara, você é demais. Eu achava que a China ficava na Europa!

— Foram os chineses que atacaram Pearl Harbor?

— Não, foram os vietnamitas. Depois veio a guerra do Vietnã, nós vencemos a Guerra do Vietnã e ganhamos a Segunda Guerra Mundial.

— Puxa, irmão, você sabe de tudo!

— Mais ou menos!

Esses americanos idiotas e bobos.

Chen Ran também entendia a conversa deles e ficou sem palavras; eram mesmo pessoas criadas sob aquela chamada “educação feliz”.

Logo, Chen Ran ficou cercado por torcedores americanos empolgados, que aplaudiam e pulavam pedindo autógrafos.

Na área de treino, a popularidade de Chen Ran era, surpreendentemente, a segunda maior, atrás apenas de Agassi e Roddick.

A lógica do povo americano era simples e direta: Chen Ran havia derrotado os dois melhores jogadores em atividade do país; portanto, aos olhos deles, ele já era uma grande celebridade.

E assim os americanos se reuniram ao redor dele, querendo fotos e autógrafos.

O tênis é um esporte muito difundido nos Estados Unidos, com uma enorme legião de praticantes.

Depois de finalmente terminar de assinar os nomes e se preparar para treinar, Chen Ran viu um torcedor local, de cerca de vinte anos, ansioso para desafiá-lo num confronto.

O americano media perto de 1,90 m e, por treinar musculação há muito tempo, tinha um corpo extremamente forte.

Achava Chen Ran comum demais e pensava que podia desafiar um atleta profissional.

O sujeito ainda perguntou, com ar triunfante, ao colega ao lado:

— Se eu vencer esse chinês, quer dizer que também venci Agassi e Roddick?

Chen Ran observou a cena com certa confusão e se lembrou de uma notícia que lera em sua vida anterior.

Na época, um fórum esportivo americano havia feito uma pesquisa com praticantes de tênis entre 18 e 24 anos.

Entre os entrevistados, 71% acreditavam que conseguiriam vencer um jogo contra um tenista profissional. O mais curioso era que 47% dos amadores com mais de 55 anos também achavam que poderiam derrotar um profissional.

Os americanos realmente eram cheios de confiança.

Depois que o resultado saiu, muitos tenistas profissionais dos Estados Unidos desabafaram em grupo: que merda, eram todos retardados?

Embora naquela época o tênis masculino americano já estivesse em declínio e há anos não vencesse um Grand Slam, também não dava para suportar ser insultado assim por esses amadores.

— Chen Ran, dê uma lição nele!

Naquele momento, até Roddick, que também era americano, não aguentava mais aqueles amadores, ainda mais porque o bando vivia dizendo a ele como deveria sacar e bater na bola.

Preciso que vocês me ensinem a jogar?

— Chen, mostre a eles o abismo intransponível entre um jogador amador e um profissional!

…