Capítulo 168: A primeira vez como jogador estrela

Na manhã seguinte, a chave do Masters de Miami foi oficialmente revelada. Como Chen Ran esperava, o sorteio desta vez parecia muito mais favorável do que o de Indian Wells. Com a ausência de três dos quinze melhores jogadores do ranking, Chen Ran foi classificado como o 12º cabeça de chave.

Em sua estreia, ele enfrentaria um jovem tenista americano que recebeu um convite da organização. Para sua surpresa, o adversário era alguém que ele conhecia bem: o gigante John Isner, com quem havia jogado em Xangai. Como descrever a situação? Em seis meses, o destino de ambos tomou rumos completamente distintos. Embora Isner tivesse evoluído, seu progresso não podia ser comparado à ascensão meteórica de Chen Ran. Agora, era quase impossível para Isner quebrar o serviço de Chen Ran, e, com a técnica apurada de devolução do chinês, o americano também sofria para confirmar seus próprios saques. A vitória na primeira rodada parecia garantida.

O adversário da segunda rodada ainda era desconhecido, mas certamente não seria um cabeça de chave. Chen Ran caiu na metade inferior da chave, onde o principal favorito era o renomado espanhol Juan Carlos Ferrero. Contudo, era pouco provável que ele chegasse às semifinais.

Após a definição do sorteio, Chen Ran foi convidado a participar de eventos com a mídia como um dos representantes dos jogadores, ao lado de outras estrelas. Desde que começou a competir no circuito, esta era a primeira vez que recebia tal convite. O que isso significava? Aos olhos da organização, ele já era uma figura de destaque, um objeto de investimento dos patrocinadores e uma garantia de audiência e bilheteria.

O evento ocorreu em um belo jardim. Ao chegar, Chen Ran encontrou os outros representantes. Embora tivesse sido alvo de provocações de Sharapova anteriormente, sua atenção ao circuito feminino (WTA) era limitada. Foi apenas no local que ele percebeu que as três principais cabeças de chave eram americanas: as irmãs Williams, aquelas "amazonas", e a terceira favorita, Jennifer Capriati, uma jogadora que ele mal recordava, mas que possuía um físico imponente e robusto. Enquanto o domínio do tênis masculino americano começava a oscilar, o feminino vivia sua era de ouro.

A quarta cabeça de chave, Kim Clijsters, era alguém de quem Chen Ran tinha uma impressão mais clara; uma figura icônica da WTA, carinhosamente chamada de "Mamãe Clijsters", sendo a segunda campeã de Grand Slam na história da associação a ter filhos. Ela e a quinta favorita, Justine Henin, eram conhecidas como as "joias belgas", um verdadeiro espetáculo no tênis feminino. Então, uma loira deslumbrante chamou a atenção de Chen Ran: a eslovaca Daniela Hantuchová. Antes da ascensão de Sharapova, ela era a representante máxima da beleza aliada ao talento na WTA, especialmente ao lado das irmãs Williams, onde o contraste era gritante.

Entre os homens, estavam presentes Federer, Roddick, Agassi, Ferrero e Safin. Muitos jogadores com ranking superior ao de Chen Ran não foram convidados, o que tornava sua presença ainda mais notável. A razão era simples: a maioria dos atletas ali era agenciada pela IMG.

Nesse momento, uma jogadora alta, vestindo um traje elegante e sofisticado, entrou no local. Era Maria Sharapova, com menos de dezesseis anos. Sua presença foi inesperada, mas Chen Ran logo compreendeu. Apesar de ter sido eliminada na primeira rodada tanto no Aberto da Austrália quanto em Indian Wells, ela foi convidada tanto por ser agenciada pela IMG quanto por seu imenso apelo popular.

Sharapova, percebendo a surpresa no rosto de Chen Ran, aproximou-se, visivelmente irritada. "Você está surpreso por eu estar aqui? Acha que meu talento não é suficiente?", disparou a jovem russa, exibindo seu temperamento orgulhoso. Ela detestava ser subestimada. Com seu 1,87m de altura, somado aos saltos altos, ela parecia uma cabeça mais alta que ele.

"Maria, é um mal-entendido...", respondeu Chen Ran com um sorriso. "Eu só não esperava que você ficasse tão fascinante de vestido. Afinal, sempre a vi com roupas esportivas."

Sharapova hesitou, pega de surpresa pelo elogio. Ele realmente sabia ser cortês? Aproveitando o momento de distração dela, Chen Ran recuou discretamente. Estar frente a frente com ela era intimidador devido à diferença de altura. Se pudessem mudar de posição, talvez a pressão diminuísse.

"Assim está melhor...", disse ela, colocando as mãos na cintura. "Chen Ran, espere só. Este ano vou entrar para o top 20 mundial, e no próximo, para o top 5!"

Chen Ran não sabia se ela cumpriria a meta naquele ano, mas sabia que, no próximo, ela de fato alcançaria o estrelato, conquistando o título de Wimbledon. "Você não acredita?", ela perguntou, irritada com o silêncio dele.

"Claro que acredito!", sorriu Chen Ran. "Ninguém duvidaria que Maria se tornará a joia mais brilhante da WTA."

Ela era claramente uma jovem com um orgulho imenso. Sharapova tinha um pai paranoico e, por vezes, insano, que depositava todas as suas esperanças e energias na filha. Vinda de uma infância pobre na gélida Sibéria, a pobreza não impediu a ambição de seu pai, que sempre dizia: "Talvez eu não tenha tido sucesso, mas minha filha terá". Esse homem era um sujeito fanático e arrogante; com o sucesso repentino da filha e o trauma da pobreza, tornou-se prepotente. Ele destruiu todos os relacionamentos amorosos de Sharapova. Chegou a confrontar o jogador da NBA Sasha Vujacic na frente da filha, dizendo: "Por que você se interessa por esse fracassado que só esquenta o banco dos Lakers?". Ele não demonstrava o menor respeito.

Refletindo sobre esse pai desequilibrado e a filha de orgulho ferrenho, Chen Ran sentiu que era melhor manter distância. Arrependeu-se dos elogios, mas as palavras já haviam sido ditas.

"Você sabe falar muito bem, bem diferente daqueles homens chineses taciturnos que vejo nos filmes americanos", disse Sharapova, sorrindo e claramente apreciando o elogio.

"Sobre os homens chineses nos filmes americanos... isso é intencional, pura má-fé", respondeu Chen Ran seriamente. "Assim como nos filmes de Hollywood, a União Soviética ou a Rússia atual sempre são retratadas como vilãs."

Sharapova assentiu pensativa, parecendo concordar. Nesse momento, sob a orientação do mestre de cerimônias, os jogadores foram divididos em duas fileiras: as mulheres sentadas e os homens em pé, para uma sessão de fotos. Após a coletiva de imprensa, veio a interação com os fãs.

Qualquer evento esportivo depende dos torcedores, e o ponto forte do esporte americano é o cuidado em cultivar os fãs mirins. Assim nasceu o "Dia do Tênis Infantil". Jogadores de elite interagem com crianças, não apenas assinando autógrafos, mas jogando e compartilhando momentos de alegria, plantando a semente do tênis no coração dos pequenos. Além disso, a Academia Nick Bollettieri e o Masters de Miami pertencem à IMG, dando aos alunos da academia a chance de conhecer seus ídolos. O sonho de se tornar um tenista profissional cresce neles, motivando-os a lutar.

Ao redor dos jogadores, uma multidão de crianças de todas as etnias formava camadas, com canetas e bolas de tênis em mãos, clamando por autógrafos. Eles gritavam e vibravam, esquecidos de tudo. Para eles, aquela era a única oportunidade preciosa no ano de ver tantas estrelas reunidas.